исход. Первая вода сработала, а значит, старик этот, последний из знатков, не соврал. Он действительно знающий, обладает силой, а значит — всё получится! Как будто огромная глыба свалилась с души у Дмитрия, и облегчение, возникшее при этом, было сродни чувству детского восторга у ребенка, который твёрдо знает, что впереди его ожидает только хорошее.

Серебристый «Линкольн» плавно рассекал свежий утренний ветер, унося их прочь от города. Артур сидел рядом притихший и с интересом рассматривал мелькающие за окном пейзажи. Он посвежел, к нему вернулся здоровый цвет лица, и в душе также затеплилась осторожная надежда.

— Пап, мы ведь не на рыбалку едем, да?

— Нет, не на рыбалку.

Артур задумался ненадолго и снова спросил:

— Это всё по совету того знахаря?

— Да. В их местности, таких как он называют «знатки».

— Как? Знатки? — удивился Артур.

— Это от слова знать, я полагаю. Знающие люди.

— Понятно… Пап… Думаешь, это сработает?

— Сработает, — стараясь, чтобы голос звучал как можно уверенней, ответил Дмитрий. — Без сомнений.

Они долго петляли по просёлочным дорогам, выискивая уединённое место, чтобы исключить случайную встречу с чужим взглядом. Наконец остановились у небольшого озерца, окружённого со всех сторон редкими порослями молодого березняка.

День выдался солнечный, тихий и безветренный, будто сама природа затаила дыхание, почувствовав важность момента. Поверхность озерца едва подёргивала лёгкая рябь, листья на тоненьких березках почти не шевелились.

Выйдя из машины, Дмитрий огляделся и удовлетворённо кивнул:

— Пойдёт. Остановимся здесь.

— И что нам тут предстоит делать? — Артур говорил тихо, но все слова было отчётливо слышны в безветренной тишине.

— На самом деле ничего запредельного.

Дмитрий оставил Артура выгружать из багажника продукты и не нужные, в принципе, рыболовные снасти, а сам решил пройтись по берегу озерца в надежде собраться с мыслями и совладать с внезапно охватившим его волнением. Было немного страшно, предстоящий шаг пугал неотвратимостью последствий, и в то же время радостно, потому что впервые за долгое время появился шанс справиться с горькой бедой. Пусть и высокой ценой.

Они позавтракали, сидя на земле, на расстеленном старом покрывале, и при этом почти не разговаривали. Говорить не хотелось каждому в силу своих причин. Артура не отпускал груз вины, раскаяние и душный страх, что он снова не удержится и погрузится в морок пьянства.

Дмитрий внешне хоть и был спокоен, но тоже переживал: достанет ли ему сил? Прав ли был старый знаток? «Первая вода сработала, — напомнил себе Дмитрий, — именно так, как и сказал старик. Артур бросил пить, сразу и без оговорок, а значит, и всё остальное сработает».

Дмитрий хлопнул ладонью по земле и сказал, больше обращаясь к себе:

— Ладно, давай сделаем это.

— Давай, — отозвался Артур, — что надо делать?

— Мы должны сесть в круг, и ты должен выпить вторую воду.

— И всё?

— И всё. Почти…

— Как-то всё просто.

— Ага, я тоже так подумал, когда старик мне всё это рассказывал.

— Наверное, много денег с тебя слупил…

— Нет, ты знаешь, вообще денег не взял. Мне старушка из местных потом подсказала, что можно положить в прихожей на тумбочку, сколько не жалко…

Начертив на земле ножом круг, они сели в центр, и Дмитрий подал сыну небольшую пластиковую бутылочку:

— Вот, это вторая вода.

Артур открыл, осторожно понюхал:

— С виду обычная вода, такая же, как и первая.

Посмотрев отцу в глаза, он кивнул, чуть улыбнулся и залпом выпил всё, до последней капли.

— Вода как есть, — слегка разочарованно произнёс он, — тёплая.

Через мгновение гримаса боли исказила его лицо, и он свалился на землю, согнувшись пополам. Жестокие судороги скрутили его, пробежали волной по всему телу и выплеснулись обильной пенистой рвотой.

Дмитрий с побелевшим лицом только шептал тихонько:

— Терпи, сынок, так надо.

Наконец, всё стихло, Артур со слабым стоном упал обессиленный на землю. Мутным взглядом он посмотрел на отца и едва слышно посетовал:

— Вот ведь жесть. Кровь во рту… Противно. Дальше, что?

— Ничего. Это всё, Артур. Всё, что тебе нужно было сделать.

***

В комнате стремительно темнело, Дмитрий не знал, то ли так быстро наступил вечер, то ли просто мерк свет в глазах от усталости и напряжения. Да и не имело это никакого значения сейчас, для Дмитрия не существовало ничего вокруг, кроме неспешных слов, тяжёлыми камнями падающих с губ старого знатка. Дмитрий собирал эти слова-камни, складывал в глубине души, чтобы ничего не забыть, не пропустить.

— Лярву нельзя убить, нельзя прогнать, нельзя убежать от неё и спрятаться. Она не боится ни молитв, ни угроз, и она никогда не отпускает свою жертву. Если она поселилась в человеке, она иссушит его волю, подчинит себе полностью и постепенно уничтожит его, выпьет всю его жизненную силу. Только один способ есть — победить её в себе. Только так.

— Мой сын сможет победить её в себе? Она же ослабнет от заговорённой воды.

— Нет. Он не сможет, она всегда будет рядом, вновь наберёт силу и вернётся. У него нет ни малейшего шанса.

— Я не понимаю… Зачем всё это? Зачем ему пить тогда эту заговорённую воду, первую, вторую, третью?

— Ему надлежит выпить только первую и вторую воду. Первая вода — сладка, она ослабит демона, и твой сын на некоторое время избавится от тяги к спиртному. Вторая вода — солона, она исторгнет ослабшего демона из его тела. Но ненадолго, ларьва будет искать возможность вернуть себе тело, из которого её изгнали, и в конечном итоге она его вернёт.

Дмитрий терпеливо молчал и не задавал уже никаких вопросов, зажал в кулак, затеплившуюся было надежду, чтобы не перегорела раньше времени, не задуло случайным порывом стылого разочарования.

— Только ты можешь с нею справиться, — продолжал старик, только у тебя достанет сил и воли задавить её в себе. Потому она и обходила тебя столько лет. Поскольку знает: ты сильный, с тобой ей тяжело будет совладать.

Старик потёр уставшие глаза, тяжело выдохнул, и вновь посыпались каменные слова:

— Потому выход только один: хочешь спасти сына — возьмёшь ларьву себе. Третья вода — горька, она для тебя, выпьешь, и с нею демон войдёт навсегда. Бороться с ним придётся всю жизнь, ларьва никогда не прекратит попыток сломить тебя. Никогда! Но ты единственный, кто может противостоять демону.

***

Дмитрий протянул руку и погладил Артура по голове, как в детстве, когда ещё не сдерживал свою нежность к сыну, теперь уже неуместную и неудобную по отношению к взрослому мужчине. Всё сбывалось, как и предсказывал старик. Теперь оставался последний шаг.

Дмитрий посмотрел на бутылочку, на бултыхающуюся в ней