всепоглощающую апатию. Он не выходил из комнаты несколько недель, потому что даже руки поднять не мог. Слугам приходилось кормить его, чтобы поддерживать тусклое пламя жизни.

Сын, рождения которого он так ждал. Рождение которого унесло жизнь его любимой. Младший сын пытался его впечатлить и чуть не спалил себя, всех лордов, короля и братьев неизвестным заклинанием, которое не смог контролировать.

Король посчитал это изменой, а злые языки нашептали, как лучше избавиться от некогда влиятельного герцога. Теперь вся семья была под угрозой. Герцог ожидал проснуться в окруженном замке со дня на день.

Герцог чувствовал ответственность: он мог остановить его, мог чаще хвалить, мог лучше показывать свою любовь и не доводить ребенка до отчаяния. Но теперь было поздно, и даже взглянуть на сына не получалось. Герцог вышел.

Вскоре Анри посетили его братья, которые и прежде не испытывали к нему теплых чувств, а теперь стали ненавидеть и презирать его еще сильнее. Они во всех подробностях рассказали ему о последствиях его выходки.

Поэтому мальчик лежал в кровати и изнывал от боли, придавленный наковальней вины, стыда и бесконечного горя. За окном сияла Луна. С улицы слышался шелест деревьев и рев сверчков. Раздался скрип, и появилась фигура существа, о котором Анри успел позабыть.

Исполнитель был окутан тенями, словно шелковой накидкой. Он посматривал на мальчика и покачивал головой.

— Не так я себе представлял завершение того вечера, юный маркиз. Мне очень…

— Твоя жалость ни к чему, — решительно ответил Анри. — Ты можешь мне помочь, можешь все исправить. Мне нужно, чтобы ты исполнил мое желание.

— Поменять прошлое я не в состоянии.

— Тогда как насчет будущего? — Анри сверлил исполнителя взглядом. — Видимо, мне суждено быть позором моей семьи, ее обузой. Вскоре король пришлет войско и не оставит здесь камня на камне. Я хочу изменить это. Хочу восстановить свои руку и ногу. Хочу стать сильнее, самым сильным из живущих. Хочу вновь увидеть улыбку отца, хочу ему счастья.

— Это очень большое и сложное желание, маркиз, — ответил исполнитель, помрачнев. — Боюсь, что его цена будет…

— Неважно! Не хочу знать! Мои намерения благородны, и если желание будет исполнено, то остальное не имеет значения.

— Что ж, у меня есть идея, как это реализовать, но нужно ваше окончательное согласие. Вы желаете: восстановить руку и ногу, стать сильнейшим из живущих и увидеть улыбку отца за любую цену, знать которую не хотите. Вы согласны на условия сделки?

В глубине сердца Анри разразилась суровая битва между сомнениями и решимостью. Мысли закружились хаотичным потоком: воспоминания о неудачах сыпались одно за другим, оскорбления и издевательства братьев, давящая вина за смерть матери и печальный взгляд отца. Какова цена за исполнение его желаний? Какой путь его ждет?

Вдруг он дернул рычаг и мысли ушли. В голове пустота, а в сердце решимость. Решимость победила.

— Согласен, — ответил Анри, и в глазах его загорелось пламя.

Вокруг все задрожало. Мальчику казалось, будто его голова кружится, но он посмотрел вокруг и увидел, как мебель ходит из стороны в сторону. Вибрации пронизывали тело, вызывая ощущения неуверенности и страха. Послышался треск и грохот, Анри посмотрел вниз и увидел, как по каменному полу бегут трещины. Словно пасть чудовища, которое собиралось поглотить мальчика.

Напряжение било по ушам. Мальчик упал с кровати и замер, скованный страхом. Стены раскололись, тряска стала сильнее, и Анри почувствовал, как проваливается. Он падал в темноту, вокруг все смазалось и размылось. Звуки слились в единую хаотичную мелодию. Вдруг удар, а за ним еще один. Анри снова оказался в пустоте.

***

В голове стоял звон. Анри попытался открыть глаза, но сделать это было трудно из-за пыли, которая густым туманом окружила мальчика. Он попытался ее развеять и с удивлением обнаружил, что его правая рука оказалась невредимой.

Мальчик осмотрелся. Он находился под завалами. Слабые лучи света чудом пробирались между камней, которые недавно были стенами и полами его фамильного замка.

Анри чувствовал себя неплохо, несмотря на падение и кусок стены, который упал на него. Жар прошел, рука и нога были на прежнем месте. Однако радости не было. Ничего не было. Будто его тело стало пустой оболочкой.

Он с легкостью сбросил с себя обломки стен и стал пробираться вверх, к свету. С каждым движением, с каждым шагом он четче и четче слышал крики и жуткие звуки. Будто кто-то громко ел, хрустел куриными костями.

Мальчик выполз из-под обломков и поднялся на груду камней. Вокруг он увидел реки крови и уродливых существ, которые в ней купались. Они рвали слуг на куски. Жадно сдирали кожу, яростно откусывали конечности и ломали кости.

Анри бегал глазами по завалам человеческих тел в поисках одного. И он нашел его: тело его отца висело в руках самого уродливого из существ. Огромного куска склизкой мерзости, который с удовольствием обгладывал кожу с головы герцога.

Анри упал на колени и попытался проснуться от этого кошмара. Он следил пустыми глазами за тем, как его отец исчезает в пасти демона. Руки не двигались. Ноги не двигались. Внутри пустота и обреченность.

Сзади кто-то подошел.

— Я не заметил улыбки на его лице, — выдавил из себя мальчик.

— Это так, — ответил исполнитель. — Ваше желание сложное и потребует времени на его исполнение, однако цена уплачена. Я свободен, а вы за мое освобождение будете прокляты. Такова цена амбиций.

Анри упал. Провалился в темноту. Ему не снился сон, а когда мальчик очнулся, то не понимал, сколько времени провел в этом состоянии.

Был рассвет, вокруг стоял густой запах гнили, а вдали звучал топот копыт. Он поднялся и двинулся вперед. Неспешными шагами.