стрессом. Несмотря на то, что они делили холл с десятками других выпускников, гул разговоров больше походил на рокот в библиотеке, чем на минуты, предшествующие, возможно, самым важным моментам в их жизни.

Думая об этом, Рэй обнаружил, что оглядывается, изучая тех, кто подает надежды. Смотрит, как парни и девушки собираются во время спокойных обсуждений или сидят наедине со своими НОЭП, отражающимися в одном или обоих глазах, в последнюю минуту спохватываясь, чтобы что-то доучить.

Один из двенадцати. Это была средний показатель присвоения УБУ по сравнению с участниками теста. Включая другие лобби, только на этом полигоне будет около пятисот претендентов. Еще десяток разбросан по шестому сектору Астра-3 и в двенадцати секторах по всей планете в целом. Он, Вив и другие одноклассники, которых Рэй мог видеть среди толпы, были счастливчиками: их выпуск пришелся как раз на тот год, когда Грандкрест стал одним из организаторов экзаменов. Однако эта удача меркла на фоне осознания того, что меньше десяти процентов бормочущих учеников достигнут сегодня своей мечты. Он знал, что им разрешат попробовать в следующем году, но сдача экзамена на присвоение УБУ после провала была астрономически редкой.

«Ничего особенного, – сказал он себе, делая глоток кофе и глядя в никуда. – Неважно, сколько попыток потребуется».

Рэй не поделился с Вив мыслями о вероятности своего провала. Она точно стукнула бы его по голове за такой пессимизм. Именно благодаря энтузиазму, которым она его заряжала, он так усердно работал в последние полгода, особенно над подготовкой. Ему очень крупно повезло, что Вив была рядом. Даже больше, чем он мог бы себе представить. И черт возьми, он вовсе не собирался портить ей настроение перед экзаменом.

Тем не менее… Это не означало, что у него были какие-то особенные надежды.

Письменный экзамен – это одно. Поступая в учебку Грандкреста, Рэй знал о технологиях УБУ, военной истории и боевой теории возможно, в разы больше, чем большинство учеников усвоило за месяцы обучения. Он не мог вспомнить, когда стал одержим симуляционными боевыми турнирами, но матрона Каст, и другие сотрудники эсторанского центра, клялась, что уже сражался с невидимыми противниками с момента серьезных операций. Тогда Рэю было три года, и ему впервые в жизни позволили свободно пользоваться руками и ногами. Назвать СБТ его страстью было бы преуменьшением, и когда Рэй узнал, что любой может подать заявку на вступление в Вооруженные силы Межсистемного Сообщества в качестве пользователя УБУ…

Да-аа-… Письменный экзамен его совсем не беспокоил.

Проблемой была вторая часть теста: физический анализ. Рэй не думал, что экзаменаторы будут ожидать реальных боевых действий в рамках процесса – все его изыскания каналов и форумов не обнаружили ничего подобного, – но это было палкой о двух концах. При росте в сто шестьдесят сантиметров с копейками и весе едва ли в шестьдесят килограммов Рэй в свои восемнадцать был не более чем костлявым коротышкой. Даже Вив возвышалась над ним, не говоря уже о том, что и весила больше. Но все это не могло остановить Рэя.

Его две победы на боевом турнире в предыдущие выходные он одержал против мальчиков вдвое меньшего веса. Но даже если он был на самом дне, то, что он вообще попал в команду, это уже что-то. Особенно учитывая его рост…

Но это было реальной проблемой. Если бы ему разрешили драться, возможно, экзаменаторы охотнее дали бы ему шанс на присвоение…

Рэй снова осмотрел толпу студентов.

Один из двенадцати… Конечно, даже если бы он каким-то чудом не провалил физическую подготовку, все равно оставалась бы таинственная заключительная комиссия, которую нужно было преодолеть…

– Внимание, пожалуйста.

Голос, ровный и мягкий, оказал на комнату такой сильный эффект, что можно было расслышать даже учащенное дыхание какой-то несчастной души, отчаянно пытающейся успокоить себя в задней части вестибюля. Все головы обернулись к лестнице, которая вела к паре закрытых раздвижных дверей, скрывающих этаж боевого спортзала. На ступеньках появилась фигура. Мгновение она мерцала, пока симуляция не стабилизировалась в виде высокого худого человека с зоркими глазами и стриженой седеющей бородой. На нем была черно-золотая форма ВСМС, дополненная фуражкой с плоским верхом. Он спокойно стоял, заложив руки за спин и глядя поверх голов собравшихся в вестибюле.

– Меня зовут майор Альберт Коннелли, – продолжила проекция, – и я имею честь быть вашим главным экзаменатором сегодня, когда вы будете проходить экзамен на присвоение устройства боевого усиления. Прежде всего я хочу поблагодарить каждого из вас за заявку. Я знаю, что военный образ жизни имеет свою притягательность – особенно для тех из вас, кто ищет признания в турнирах. Но необходимы храбрость и самопознание, чтобы понять, что путь пользователя УБУ – именно тот, по которому вам стоит идти.

Майор Коннелли вскинул руку и поднял ее почти до уровня своих глаз. Рэй мельком уловил пурпурно-серый металлический браслет вокруг его запястья, когда электрическая пикселизация нарушила симуляцию офицера, заставив нескольких претендентов в толпе взвизгнуть. Мгновением позже голограмма стабилизировалась. Коннелли остался на прежнем месте, а его поднятая рука теперь обхватывала черную рукоять массивного меча с широким железно-серым лезвием, окантованным светящимся фиолетовым высетриумом. Его глаза тоже изменились, приобретя слабый оттенок фиолетового. Радужки вспыхнули, когда он огляделся.

– Рапира-тип[41], – пробормотал Рэй, достаточно тихо, чтобы его услышала только Вив. – Видимо, высокий б-ранг, судя по сложности этого звонка.

Краем глаза он увидел, как Вив молча кивнула.

Майоро продолжал.

– Это частичный призыв[42] моего устройства, «Калисты». Как все вы, надеюсь, знаете, форма, которую она приняла, классифицирует меня как пользователя рапира-типа.

Его взгляд скользнул поверх голов. Вероятно, Коннелли обращался ко всему вестибюлю сразу, как будто чтобы отбить охоту экзаменоваться у любого претендента, не сделавшего правильного вывода.

– Это то, чего вы все ищете. Хотя даже те из вас, кому присвоено УБУ рапира-типа, пройдут через долгие годы обучения, прежде чем вы сможете достичь этого уровня призыва.

Массивный меч в мгновение ока растворился в водовороте серо-черной стали и пурпурного света.

– Конечно, – продолжал майор, сжав руки за спиной, – я уверен: все здесь в равной степени осознают, что очень немногим из вас сегодня будет присвоено устройство. Независимо от того, насколько вам кажется, что вы его заслуживаете, независимо от того, насколько искренним вы считаете свое желание, факт остается фактом: параметры сложности, через которые вам предстоит пройти, являются барьером, которые не каждый может преодолеть. Провал письменного экзамена подразумевает отсутствие понимания основных концепций военной теории, УБУ и теории боя, что подвергает вас риску стать опасностью как для себя, так и для других на поле боя или на