Он схватил меня за шкирку и рывком поднял на ноги. Бегло осмотрел, прищурился.

— Ты в порядке, парень?

В голосе дракона проскочило сдержанное, но беспокойство. Возможно, мое сознание просто выдавало желаемое за действительное, но от неожиданности вопроса и того, как он прозвучал — я растерянно закивала головой как китайский болванчик.

Зрачки Аргалона странно сузились и тут же расширились, сканируя мое лицо. Затем он едва заметно мотнул головой, будто избавляясь от какой-то навязчивой мысли. Отвернулся, сухо произнеся:

— Хорошо, беги на испытание. Оно сейчас начнётся.

Как по щелчку, сорвалась с места. И так же резко затормозила, когда ректор меня окликнул:

— Эй, парень. Если поступишь к нам, постарайся больше не ввязываться в конфликты.

— Как скажете, вейн Аргалон, — отчиталась, на одном глубоком вдохе.

Сердце почему-то бешено затрепыхалось. Каким же все вдруг сложным показалось мне в эту минуту. Отвернувшись, приложила ладонь к груди, стремясь унять разбушевавшееся сердцебиение. У меня впереди важное испытание, а меня уже разносит во все стороны от эмоций и внутреннего давления.

В спину прилетел колкий взгляд, ощутимый на физическом уровне.

Не удержалась. Обернулась. Эфрон и Лаос беседовали с деканом. Вернее тот их отчитывал и побледневший Лаос пылко объяснялся. Возможно оправдывался. А вот Добанеско спокойно стоял скрестив на груди руки и сверлил меня убийственным взором.

Понятно, он меня в покое не оставит и если я поступлю, прохода не даст.

— Тори Буч, сюда! — секретарь Вин проверял собравшихся по списку и завидев меня, сделал пометку.

Сильные молодые парни столпились у входа на тренировочный полигон, казавшийся по первым впечатлениям пустым.

Это что-то новое.

Пока парни гудели в предвкушении, я напряженно осматривалась.

Определенно так быть не должно. Обычно заранее готовили полосу с препятствиями, а тут…что-то не так.

На главной трибуне свои места заняла приемная комиссия во главе с ректором, чей взгляд ощутимо пробежался по всем присутствующим и задержался на мне, заставив вздрогнуть.

Остальное пространство вокруг полигона так же было заполнено адептами. Они разделялись по цветам своих факультетов. Светло-бежевые формы у стихийников. Зеленые у целителей. Фиолетовые — артефактура, кофейные — факультет бытовой магии. Синие — астрономия. Остальных не узнавала, слишком большой пласт информации пришлось изучать в кратчайшие сроки и в голове образовался сумбур. Точно могла сказать, что черные — это боевики, а серые — менталисты, а может и иллюзорники. В общем, все равно путалась.

— Приветствуем вас, — произнёс Дорин вейн Рэйн и все затихли.

Голос декана каким-то образом усилился и словно звучал внутри сознания. Речь сдержанная, без торжественных акцентов. Довольно содержательная и лаконичная. В лучших традициях: «мы всем вам рады, но квоты ограничены, поэтому половина из вас все равно поедет домой».

После приветственного вступления декан кратко ввёл в курс дела и обозначил правила.

Аргалон, подперев подбородок пальцами, молчал, предпочитая предоставить слово декану, на чей факультет сейчас начнётся отбор.

В эту минуту неожиданно для себя поглядывала на ректора. В начале с украдкой, но постепенно перешла в режим непрерывного слежения за каждым жестом, едва уловимым движениям, взглядом темных глаз.

В голове не укладывалось — как? Каким образом мы снова встретились и опять при самых неудачных для меня обстоятельствах. Я ведь была уверена, что это невозможно. Осознание всей остроты и непредсказуемости ситуации постепенно, но стремительно пронизывало нутро, заставляя уже сейчас робеть и теряться.

Да, он не узнал меня… Пока. Но что будет потом?

Да, я остановила развитие метки истинности, если конечно она формировалась из-за него. Очень надеялась, что это не так. Вдруг истинность пыталась связать меня не с Аргалоном, а с тем психом, что в меня фаерболами швырял? Или вообще со жрецом, проводившим венчальный обряд?

На подсознательном уровне понимала, что занимаюсь самовнушением и то, как недобро сверкнули глаза Аргалона тогда в зале, как он коснулся своей руки, будто ощутив метку…это все разбивало мои надежды, но я продолжала убеждать себя в случайностях.

К черту.

Ректоры обычно слишком заняты, чтобы пересекаться с адептами. Если пройду, а я пройду, сделаю так, что мы вообще видеться не будем. А узнать он теперь меня может разве что по кружевным панталонам, от которых я поспешно избавилась.

Фух. Выдыхаем и расслабляемся. Расслабляется и выдыхаем.

Бах!

От резкого хлопка, ударившего совсем близко — я сильно вздрогнула. Уши заложило.

Расплывчатым эхом прозвучало совсем рядом:

— Буч, что стоишь!

— А? Не понял… — контужено прокричала, не слыша себя.

Растерянно повернулась на источник звука.

— Испытание началось! Тебе туда! — сурового вида мужчина с кустистыми бровями едва ли не за шкирку рывком развернул меня и толкнул на полигон.

Боже, я настолько погрузилась в свои мысли, что пропустила самое начало. И теперь на дрожащих ногах бежала вперед, боковым зрением улавливая обрывки происходящего.

Оказывается, площадка превратилась в одно сплошное поле боя, где участники шахматными фигурками разлетались врассыпную от резких вспышек и песчаных вихрей.

Да что происходит?

Новый «Бабах!!!» и земля под моими ногами дрогнула. Рывок и я повалилась на землю.

Нечто вырвалось из под ровной площадки, засыпав меня песком.

Я только и успела заметить шипастый хвост как веки защипало от пыли. Протерла их наспех рукавом и на четвереньках взяла разбег до ближайшего образовавшегося кратера. Юркнула за кусок твердой выломанной земли, принявшей вертикальное положение.

Так себе защита, но хоть пару секунд выиграю, чтобы перевести дух и выстроить стратегию.

Что у нас здесь?

Ох матерь божья!

Химеры.

Серьезно?

Еще когда изучала разных магических тварей, которые появляются на экзаменах для боевиков — надеялась, что мне они не достанутся.

И как назло, для меня Меркурий оказался в неправильной фазе Луны.

Оказалось, я не одна такая дезориентированная. Химеры пополняя свои ряды, вырастали стеной на пути каждого, кто мчался сломя голову вперед.

Парни разлетались как кегли от каждого такого эпичного появления. Но не все. Несколько вполне ловко оббегали неожиданно возникшие препятствия. Один из них вообще двигался словно невидимка и поравнявшись с мордой химеры, просто отскочил в сторону и перепрыгнул через ее хвост, словно он для нее был невидимкой.

Подождите, она реально его не видела? Эти химеры