Иду в магазин и… чую, что где-то рядом беспилотник. А это просто соседский автомобиль. Постреленок на велосипеде сзади оглушил звонком — я ж его чуть рефлекторно не сшибла. Слышу сирены на улице, а перед глазами тревоги. Желание бежать, хватать автомат и в укрытие или на позицию. А ни первого, ни второго нет. Даже тревога — и та дутая, полиция просто в пробке торчать не желала. И вот… просто не знаю, как с этим жить.

— Посещали мысли о том, чтобы вернуться? В воинскую часть, на передовую? Быть в составе ударной группы?

Она выдохнула, зажмурилась.

— Нет, Макс. И на войну назад не хотелось. Но не оставляло ощущение, что я потерялась, как маленькая девочка. Будто настоящая «я» осталась где-то там, во Вратограде. А здесь лишь моя пустая оболочка бродит.

Синдром самозванца… Знавал я пару ребят, что страдали от него: ничем хорошим для них не кончилось. Обнял Белку крепче прежнего.

— Все закончилось, Бел… — осекся на полуслове. Теперь ведь нет нужды звать ее фальшивым именем.

Она вытаращилась на меня, улыбнулась.

— Повтори.

— Что повторить?

— Имя. Как ты меня сейчас назвал?

— Белка.

Она разомлела в моих руках, словно растаяла. Рыжие волосы раскидались по плечам, девчонка взбудораженно и часто задышала.

— Кажется, теперь знаю, чего мне не хватало. Все звали меня старым именем — даже Бейка, представляешь? Хоть с кличками — это ее выдумка, самодурство! А ты напомнил мне, кто я есть.

Удивленно приподнял бровь: вот же ж! Ляпнешь случайную глупость, успокоишь девчонку…

— Белка. — Она повторила, катая имя на языке, словно пробуя его на вкус.

Влада, явившаяся из недр лабораторной комнаты, окликнула обоих, заставила вздрогнуть.

— Макс, можно тебя на секундочку?

Когда дело касалось Инны — можно было и на час…

* * *

Лаборатория встретила нас стерильностью и запахом хлорки. Щелчки натягиваемых резиновых перчаток пробуждали не лучшие воспоминания о госпиталях, где на оборудовании из говна и палок военный эскулапы старались выудить наши души из лап смерти. С переменным успехом.

Здесь дела обстояли иначе.

Не знаю, где и сколько кредитов раздобыла Бейка, но расплачиваться будет всю жизнь.

Ириска порхала от одной машины к другой, высвечивала их описание. Много умных слов мне ни о чем не говорили.

Задумался: правду ли говорила командующая, что собирается идти в политику? Или все это лишь ширма для проведения очередных безумных экспериментов?

Надеялся, что не скатится до уровня Скарлуччи.

Мягко кашлянул, прочистил горло. Остановился у огромной колбы — зря вспоминал про лабораторию Вита.

— Это что еще такое? — спросил нахмурившись.

— Реактивационная камера. — Влада с Ириской сказала почти в унисон. Я все еще нуждался в пояснениях. — Провела над девочкой операцию. Извлечь имплант без хирургического вмешательства не представлялось возможным.

— Может, сначала следовало спросить у меня разрешения? — почувствовал себя неуютно. Стало хуже, когда носферату одарила меня уничижительным взглядом.

— Ты бы отказал?

— Я такого не говорил, но хотел бы знать прежде, что вы делаете с моей… с моей…

Даже не знал, кем считать Инну.

— Все в порядке. Я проходила подобную процедуру. — Мицугу, прятавшаяся до сих пор где-то в тенях, вышла на свет. Безумно рад был ее видеть. Одетая в лабораторный халат на манер Влады, она с не менее заумным видом принялась разъяснять:

— Подобные камеры позволяют извлечь все остаточные элементы, не нарушая общую структуру связи с системой.

— А вот с этого момента поподробней.

Ириска дула губы — она сама хотела обо всем рассказать! Сверлила девчат полным ненависти взглядом.

— Милое дитя, — в голосе вампира укрылись две тонны елея, — как думаешь, что будет, если лишить птицу крыльев?

— Она не сможет летать? — сказал самое очевидное. Мицугу в такт Владе кивнула. Взялись за меня как две объяснялкины…

— Хирургическое вмешательство способно повредить связи тела и того, на что благодаря системе оно способно. Иными словами, перебить проток маны.

Нахмурился — да что они такое вообще несут? А потом вспомнил — Вит поставил себе руки, способные обращаться в пушки, только ради того, чтобы уметь все то, что умел прежде.

— Видишь ли, сероглазый. Система устроена таким образом, что открытие некоторых умений ведет к появлению новых. Считай это мутациями маны.

Хоть что-то в этом мире не мутирует? Танки, оружие, ну а люди как само собой разумеющееся.

— Отнимем их, отнимем и все остальные. Вспомни Лену Ипину — она обращалась в оборотня. Но сможет ли запустить вихрь когтей без лап? Или совершить лунный скачок без звериной натуры? Зверолюды обращаются в системе к своим животным началам. Реактивационная камера необходима для их исцеления и восстановления тела для дальнейшего правильного функционирования.

Фантастика. Ничего подобного представить в Царенате невозможно: никто и не стал бы раздумывать над судьбой тех, кого не считают даже людьми.

Перевел взгляд на Мицугу.

— А тебе-то зачем понадобилось?

Она вновь сменила форму — теперь в ее чертах больше было от Лены. Не прошло и секунды, как она, словно в насмешку, отрастила уши, сменила цвет кожи на карамельный.

— Я же перевертыш. Все мое тело — это сплошной прямоток маны.

— Почти акведук, — вмешалась Влада, позволив себе ухмылку.

— Мне удалили то, что вставили рушинники. Не здесь, еще там, когда оставил меня в части.

Кивнул, звучало как правда. Немного удивился.

— В части тоже были эти самые… реактивационные камеры? — выговорил лишь после подсказки от Ириски. Девчата хором кивнули.

— В части было как минимум семь девчат, которым могла потребоваться подобная помощь. И тринадцать зверолюдов помимо Ипиной.

Попытался вспомнить: видать, они умело прятались. Ни одна ни попалась мне на глаза.

Влада гордо сложила руки на груди.

— Их доставили по моему запросу. Знал бы ты, в каком бешенстве была Бейка, когда ей отказали в первый раз…

Признаться честно, не горел желанием знать. Кивнул на колбу, в растворе которой покоилась Инна.

— И долго она там пробудет?

— Не волнуйся, к вечеру освободится.

— Вы ведь позвали меня не для того, чтобы провести урок манабиологии, верно?

Влада молча кивнула. Указала ладонью на матовую поверхность экрана. Чуть поодаль на столе лежал чип. Понял, что услышу сейчас мало приятного…

Глава 5

Влада объясняла скучно, но быстро, без лишних ответвлений. Хотела как можно скорее вернуться к работе.

Поверить в услышанное было непросто. Склонился над крохотной, омытой спиртом пластинкой, прищурился.

Ириска кропотливо занесла новые данные в архив: встретим такой в будущем, тут же распознает.

— Хочешь сказать, эта штука… порабощает?

Вспомнил, как еще недавно сомневался в существовании подобного.

— Нет. — Влада возмущенно покачала головой: не обрадовалась, что я так ничего и не понял. — Лишь вносит коррективы в личность. Видишь ли, люди — существа в своей степени похожие и одинаковые. Им можно привить отвращение, послушание, покорность. Люди не куклы, но тоже ломаются.

Где-то уже слышал этот тезис. Не от Вербицкого ли лично?

— Данный экземпляр заточен на причинение боли при физическом контакте с тобой. И затуманенное сознание. Ты проверял наложенные на нее эффекты?

Почувствовал себя идиотом — это следовало сделать сразу же, как только она начала вести себя странно.

— Статусные эффекты мы с нее сняли, — заверила меня Мицугу, но через мгновение отправила мне сообщение с отчетом.

Бросил взгляд, прочитал — было на что посмотреть. Подавитель воли, Нашептывание, Ведущая рука… Описания умений читать не стал: по названиям все ясно.

— Люди с классом дипломата опасны как в обычной жизни, так и на политической арене. Используй Вербицкий нечто подобное на официальном приеме — и мог бы забыть о своей карьере. Получил бы печать и постоянную проверку ее целостности. Худшего унижения для аристократа и не придумать.

— А цель?

Влада задумалась.

— Полагаю, что вызвать к тебе ненависть? Есть основания считать, что Инна должна была стать первой, но не последней. Ната рассказывала о том, что на нее напали?

Покачал головой: мне нет. И Бейка об этом ни словом…

— Ее пытались похитить. Сказать наверняка нельзя, но… Вербицкий делал каждой из нас предложение. И нападение случилось через пару часов после отказа.

Задумался — у старика много врагов. Что, если кто-то пытался так его подставить? Покачал головой — глупость! Для фигуры его масштаба подобные фокусы