черт знает где не пойми за что.

Вообще это нападение выглядело странно — чего хотели гости из пустыни?

Если прорваться на полигон, то зачем атаковать в тот момент, когда мы проезжаем мимо? Куда логичнее пропустить наш большой патруль, и не дожидаясь следующего, прорезать сетку и похозяйничать… ну да, камеры это увидят, но пока сюда кто-то доберется!

Или убить как можно больше народу? Напугать? Показать себя?

— Смотри, — сказал Вася, поднимая черную ручищу. — Дымит.

Я глянул туда, куда он указывал — две «палки», выпущенные врагом, воткнулись в стенку одного из дредноутов, и прожгли в ней отверстия. И если первое оказалось просто ямкой, то второе источало дым, густой и черный, как смола, и тот медленно уходил в небеса.

Туда, где начали проглядывать чужие, колючие звезды, не боявшиеся тусклого красного солнца.

— Это были враждебные духи, — сообщил нам подошедший Сыч. — Злобные демоны! Только мы отбили их нападение, да и все!

Я кивнул, Вася отозвался неопределенным бурчанием.

А может гости из пустыни хотели повредить один из корпусов хранения? Но зачем? Нет, нелогично, в этом случае куда проще опять же пропустить нас мимо, и затем спокойно пальнуть по дредноуту из всех стволов!

Я повернул голову на рев мотора, и обнаружил, что к нам мчатся еще три пикапа — наверняка патруль из старослужащих, который по расписанию, а не учебный.

— Серов! Макунга! Сыч! Быстро сюда! — это Цзянь заметил, что мы бездельничаем, и его сержантская душонка конечно не вынесла такого безобразия. — Машину чинить кто будет? Конфуций?

* * *

Я ожидал, что нас отвезут в казармы.

Но нет, раненых и трупы погрузили, обычный патруль двинулся своим путем, а наш взвод оставили в охранении на месте прорыва. Собственно нас, уцелевших бойцов третьего отделения, отправили приглядывать за пустыней за пределами ограды, хотя на мой взгляд смысла в этом особого не было: если уж враг сумел незаметно подкрасться днем, то ночью мы его тоже не углядим.

Красное солнце закатилось, и стало темно.

И вот тут, под яркими, но чужими созвездиями, меня накрыло — и откат после боевого адреналина, и осознание того, что я не на Земле, а совсем в другом мире, на иной планете. Затрясло так, что буквально заклацали зубы, ну и «помогло» еще то, что в пустыне после заката стало прохладно, накатило желание сжаться в комочек и упасть на землю, ну или хотя бы шарахнуть сто грамм крепкого.

Пью я редко, и без фанатизма, но тут все же особый случай.

В то, что мы угодили в мир предков, я не верил — кровь не хлыщет из мертвых так, как она текла из Коляна, и мертвые не орут так, как вопил раненый паренек из второго отделения, пока ему не вкололи обезбол. Пусть Сыч успокаивает себя такими мыслями, для меня они выглядели пустой болтовней.

Но что за сила перебросила нас сюда?

Обладающая невероятно продвинутыми технологиями — в некоторых направлениях. Но при этом нуждающаяся в обычных солдатах с теми же АК-74, а не с лазерными мечами и бластерами.

Как так?

Пока я раздумывал над этими вещами, к месту прорыва явилась ремонтная бригада на колесном БРЭМе — вот что крылось под тентом в гараже — с краном, лебедкой и прочим фаршем. Началась работа по восстановлению ограды, и тут наше отделение сменили, отвели на территорию полигона, где в тени нависающего над нами дредноута обнаружилась полевая кухня.

— Эй, подходи! Жрать налью! — приглашал от нее парень в высоком колпаке, такой же черный, как Вася, но не столь монументальный.

— К приему пищи приступить, — милостиво разрешил Цзянь. — В поклаже все есть. Усекли?

Порывшись в рюкзаках, мы отыскали там ложки с мисками, и двинулись за едой. Громадный котел, с которым управлялся парень в колпаке, источал запах горохового супа, наваристого, с копченостями, так что слюни у меня потекли водопадом.

Первые пять минут, усевшись в кружок на склоне дюны, мы трескали так, что за ушами трещало.

— Эх, бабу бы сейчас, — задумчиво протянул Эрик, когда ложки заработали медленнее. — Или покурить! Ни у кого нет?

— И это, а у меня есть, — неожиданно предложил Ингвар.

Интересно, как он протащил сюда курево, если мы перенеслись на место службы в новом обмундировании без личных вещей, и даже трусы с носками на мне оказались не мои, свежие, не ношенные? Из личных вещей со мной на новое место перебрались только часы, надежные, дорогие, пережившие все командировки последнего времени.

Норвежец вытащил пачку, и жертвы никотиновой зависимости потянулись за отравой. Счастье, что я бросил после срочной, когда заметил, что дыхалка начинает садиться, а то какое-то время дымил как паровоз.

— О, мужики! — воскликнул явившийся из тьмы силуэт. — У вас земное? Не угостите? Тутошнюю отраву курить невозможно, хотя стоит она копейки.

Ингвар заглянул в пачку и вытряс из нее последнюю сигаретину.

— Спасибо, мужики, — силуэт оказался приземистым, крепким дядькой, явно из ремонтников, поскольку среди наших я его не видел. — Меня зовут Гомес, если чего. Обращайтесь. Третья рота, третий взвод.

Третьи взводы в каждой роте, это я уже знал, были хозяйственно-техническими. Обслуживание автомобилей, энергетика, водокачка, кухни, ремонт зданий — все это ложилось на них, и загадочная транспортная зона, куда нам запрещалось входить, тоже.

— Как тут служится, братан? — спросил Вася, когда Гомес закурил.

— Да ничего, терпимо, — отозвался тот, со смаком затягиваясь.

Дым пах приятно, Ингвар приныкал что-то действительно хорошее, не горлодер.

— Нормально, — Вася покачал головой. — А с кем мы тут воюем-то? А то не говорят… Офицеры-то, — он понизил голос.

— Думаешь, мне говорят? — Гомес многозначительно хмыкнул. — Дрищи какие-то. Являются иногда из пустыни, гадят по мелочи. Говорят, что погодой могут управлять. Насылают бури песчаные… Э, мужики, вы здешних бурь не видели! Как налетают — жопа! Снаружи застало, так под накидкой хоронись, иначе кожу с мяса сдерет!

Понятно, зачем нам выдали «бурки», и понятно, отчего не используют дроны.

Упоминание про «управление погодой» мне не понравилось, вспомнился шквал, с которого началась вражеская атака, летящий прямо в лицо песок, настоящие тучи, поднявшиеся с только что тихих барханов… неужели правда, или обычные солдатские байки?

— Так ты их видел, этих дрищей? — спросил Ингвар. — Может пленные были? Или тела?

— Нет, — по открытому лицу Гомеса было