— А, ну так-то лезут, конечно. Забор-то вокруг — одно название. И там дыра, и тут дыра: полезайте на здоровье! — старик сердито сплюнул под ноги.

— Вам сегодня странных вопросов никто не задавал? — вмешался Максим: старший вроде бы уже потерял интерес к местному обитателю.

— Ток вы! А чего? Воришку ищете, да?

— Оперативная необходимость, — туманно отозвался Кошкин.

Видящие прошли мимо склада, оставив сторожа гадать, что же им было нужно.

Найда, которую ласково погладили двое из чужаков — тот, кто пах другими зверями, и тот, кто был вожаком, посмотрела им вслед, но бежать следом не решилась. Там, в глубине привычных переходов, завелось что-то страшное, то, что пугало Найду до глубины её пёсьей души.

Вскоре Егор остановился и сказал:

— Макс, Аз, вы идёте направо, к старой котельной. Мы с новичком налево, в сторону проспекта. Ищем монстров знаками, человека голосом. Всё, расходимся!

Труба неработающей уже много лет котельной высилась над складами мрачной башней. Макс и Азамат двинулись к ней.

Кошкин через каждые десять шагов кричал:

— Руслан!

Потом они с коллегой напряжённо вслушивались в тишину, но ответа не было.

Тонкий серп луны заволокло облаками. Ветер усилился, поднимая позёмку на дорожках между складами.

Кошкин поёжился: всё-таки надо было взять пуховик, а не куртку.

— Руслан!

Азамат, благоразумно облачившийся в дублёнку, мороза, кажется, вовсе не чувствовал. Всё оглядывался по сторонам в поисках местной сверхъестественной флоры и фауны. И никого не находил.

— Пустовато тут, не находишь? — заметил спец по редким существам.

— Ага. И холодно.

Поисковые знаки, слабо, но долго искрясь, гасли. То есть тут водилось что-то, но вот что именно, когда завелось и где оно сейчас, знаки пояснять отказывались.

— Руслан! — крикнул Максим в очередной раз и озабоченно добавил нормальным голосом:

— Надеюсь, он не лежит где-нибудь без сознания. Замёрзнет же насмерть.

— Хорошо, что сегодня не такой дубак, как вчера, — отозвался Азамат. — Но обморожение поймать можно, это да.

Очередная пара знаков растаяла безрезультатно.

— Руслан!

— … эй…

Видящие переглянулись.

— Слышал, Аз?

— Кажется, да. Руслан! — крикнул Азамат. — Где ты?

Налетевший порыв ветра заглушил ответный слабый крик. Но и Кошкин, и его коллега были уверены, что крик был. Голос, правда, не казался знакомым, да и вообще скорее напоминал что-то среднее между мычанием и стоном. Но после двух-трёх часов при такой погоде чудо, что Руслан вообще подаёт признаки жизни. Если это, конечно, вообще он.

Крик доносился со стороны котельной, и они побежали к полуразрушенному зданию по «коридору» между складов, мастерских и гаражей.

Снег под ногами скользил, норовя опрокинуть бегущих, но те, то и дело взмахивая руками и нелепо балансируя, умудрились ни разу не упасть.

Рядом с котельной — тёмные прямоугольники оконных проёмов, грязные стены с почти стёршимися за десятилетия охранными знаками — отзывающийся голос стал отчётливее.

— Снаружи ведь? — спросил запыхавшийся Кошкин.

— Ага! Вон с той стороны, кажется.

Свет фонарей, установленных вдоль забора, сюда не добирался, и мрачное здание выглядело особенно устрашающе. Однако Максима волновал не жуткий индустриальный антураж, а возможное переохлаждение непутёвого частника.

Кошкин и Азамат поднырнули под истрепавшуюся красно-белую ленту, призывавшую случайных прохожих не соваться куда не следует.

Максим мысленно отметил собственное нарушение, но крайняя необходимость — это крайняя необходимость.

Однако передвигаться тут бегом не стоит. Азамата, видимо, посетила та же мысль, так как спец по редким существам замедлился, а потом и вовсе встал.

— Проверка нужна, — вздохнул Азамат.

Максим кивнул. Техника безопасности требует соблюдения хотя бы базовых спецотделовских правил, если уж все прочие они нарушают, носясь в темноте по заброшенной части промзоны. Хотелось бежать и поскорее выручать то ли застрявшего где-то, то ли раненного Руслана, но Кошкин точно знал, что сотни, если не тысячи, незадачливых помощников покалечились, а то и вовсе убились, игнорируя второпях элементарные меры предосторожности.

Проверка знаками ничего подозрительного не показала, хотя символы поиска, казалось, сейчас искрились ярче.

Кошкин позвонил Егору и коротко отчитался: слышали крики, проверяют, знаки опасности не обнаружили.

— Вы где?

— Возле котельной.

— У нас ничего. Скоро будем.

Егор отключился.

За котельной, насколько хватало взгляда, раскинулись припорошенные снегом холмы. Еле приметная тропинка вела через это «поле» куда-то вперёд и налево.

— О, шлаковые отвалы! — распознал «холмы» Азамат. — Если нам придётся выкапывать Руслана, то конец твоим парадным брюкам, Макс.

Кошкин только сейчас вспомнил о том, что одет для праздничного семейного ужина.

— Что ж, они мне всё равно редко бывают нужны.

Максим кинул сообщение в чат: «Отвалы» и двинулся по тропинке первым. Азамат за ним.

Руслан обнаружился за поворотом в ложбинке между двумя сравнительно высокими холмами. Точнее там обнаружился чёрный-чёрный человек, наполовину торчащий из чёрного пятна среди грязного снега. Руслана в нём можно было опознать только по приметному левому глазу: он светился бело-голубой печатью, выцарапанной когда-то наставником. Сейчас оба его глаза — и светящийся левый, и обычный, карий правый — казались одинаково тусклыми, а лицо было бледным и ледяным даже на вид.

— Эк, тебя угораздило! — встрепенулся Азамат. — Эй, Руслан!

Тот с трудом поднял голову и криво улыбнулся.

— Монстров рядом нет? — уточнил Кошкин.

Руслан еле покачал головой и невнятно пробормотал:

— Был… чёрный вихрь… я… его изгнал… вроде… теперь пусто…

— Эй, Рус, ты только не отключайся, ладно? — полупросительно, полутребовательно произнёс Азамат. — Макс, если он увяз, то тут, видимо, зыбун. Видел доски по пути?

Максим кивнул и позвонил Егору.

— Нужны доски и лопата!

Складную туристическую лопату старший всегда возил в машине.

— Что там?

— Что-то вроде зыбучих песков на шлаковых отвалах. Руслан жив, но промёрз сильно. Звоню в скорую.

— Хорошо.

Азамат пробовал развлекать частника разговорами, но тот реагировал слишком вяло. Так что Максим поспешил позвонить медикам.

Вскоре появился стажёр с досками и фанерным щитом. Покосился на Руслана и негромко спросил:

— Тащить надо?

— Видимо, здесь жило существо, — принялся рассуждать Азамат. — Оно и сделало спрессованный шлак не таким спрессованным. Если Рус с ним разобрался, то, по идее, тут должно быть устойчиво.

Он осторожно наступил на испачканный угольной пылью снег. Не провалился.

— Но лучше всё-таки не рисковать, — удержал его за плечо Максим. — Давай-ка с опорой.

Вокруг Руслана разместили доски и щит,