В начале войны в большинстве военно-воздушных сил мира существовало немного идей относительно методов ведения маневренного воздушного боя. Новые скоростные истребители-монопланы, а «Спитфайр» был одним из них, создавались прежде всего как средство борьбы с бомбардировщиками. Скорость и скороподъемность — основные требования, которые предъявлялись к таким самолетам, маневренность стояла на втором плане.

Большинство экспертов считало, что характеристики истребителей со времен первой мировой войны изменились настолько, что маневренный воздушный бой стал вообще невозможным. В руководстве RAF по тактике боевого применения авиации издания 1938 г. официально декларировалось:

— Маневрирование на высокой скорости в воздушном бою на практике не выполнимо из-за перегрузок, воздействующих на тело летчика при быстрой смене курса на большой скорости. Перегрузки могут привести к потере летчиком сознания.

Война быстро показала, что маневрирование на больших скоростях действительно является некомфортной, опасной и тяжелой работой, требующей повышенного внимания.

В первые месяцы войны географический барьер препятствовал ведению воздушных боев «Спитфайров» с истребителями противника. Все вооруженные «Спитфайрами» эскадрильи базировались в Англии, в то время как истребительные подразделения люфтваффе дислоцировались в Германии. Радиус действия не позволял «Спитфайрам» долететь до Германии, а немцам — до Великобритании. В Истребительном командовании правильно предположили, что рейды бомбардировщиков эскорт истребителей сопровождать не будет. Никто всерьез не мог и подумать, что Франция будет разгромлена и оккупирована, а Британия продолжит сражаться в одиночку.

Для истребителей, атакующих лишенных истребительного прикрытия бомбардировщиков на первом месте стояла концентрация огневой мощи. Группа истребителей сближалась с группой бомбардировщиков, после чего распадалась на звенья из трех самолетов, после чего звенья непрерывно атаковали намеченные цели. Самолеты Истребительного командования могли действовать в плотных боевых порядках в составе эскадрильи из двенадцати истребителей. В этом случае атаки проводились силами четырех звеньев. Звено летело в строе клина, на острие шел самолет командира.

Установив визуальный контакт с бомбардировщиком, командир вместе с ведомыми занимал выгодную позицию для атаки с задней полусферы. Как гласит наставление по тактике действий авиации от 1938 г. атаковать следовало пока «… не кончится боезапас, самолет противника не будет сбит или из-за полученных повреждений не выйдет из боя»…

В случае нанесения удара по одной цели всей эскадрильи, звенья атаковали поочередно.

Накануне второй мировой войны в люфтваффе исповедовали совершенно иные взгляды на возможность ведения воздушного боя истребитель против истребителя. Опыт войны в Испании свидетельствовал о том, что воздушный бой истребитель-истребитель явление обыденное для большинства вероятных военных конфликтов. Германские летчики-истребители разработали гибкую тактику, основой боевого порядка стала пара самолетов (Rotte). В крейсерском полете между самолетами пары выдерживалась дистанция 200 ярдов, истребители шли почти строем кильватера, с очень небольшим смещением друг относительно друга. В воздушном бою перед ведомым стояла задача не допустить внезапной атаки самолета командира — прикрывать ему хвост. Таким образом, командир получал возможность сконцентрироваться на атаке. Две пару образовывали звено — Schwarm.

Летчики 41-й эскадрильи, ноябрь 1940 г. На снимке запечатлены асы: флайт- лейтенант И. Райдер, второй слева в первом ряду; скуадрон-лидер Д. Финлей, в первом ряду в центре; пайлот-офицерДж. Маккензи, непосредственно за Филеем; слева от Маккензи — флэг-офицер Т. Лоуэлл.

Пайлот-офицер «Джон Вилли» Хопкин воевал в период битвы за Британию сначала в 54-й, затем в 602-й эскадрильях. Всего он сбил четыре самолета лично, одни — в группе, один самолет повредил.

Скуадрон-лидер Дон Макдоннелл в период битвы за Британию командовал 64-й эскадрильей, он был сбит Вернером Мёльдерсом во время операции «Цирк 7» 13 марта 1941 г. На счету Макдоннелла значилось тогда девять личных и одна групповая победы, три победы не были подтверждены, кроме того он повредил восемь самолетов противника.

В начале лета 1940 г. Истребительное командование внезапно столкнулось с совершенно новой ситуацией. С баз в Северной Франции значительные силы истребителей люфтваффе получили возможность действовать над юго-западной Англией. Очевидно, что с этого момента бомбардировщики все чаще станут действовать под прикрытием истребителей. При выполнении перехвата бомбардировщиков истребители RAF уже не могли избежать встречи со своими немецкими коллегами.

«Спитфайр I» N3072 из 611-й эскадрильи, юстировка и отстрел бортовых пулеметов, аэродром Дигби. Этот самолет изначально в ноябре 1939 г. поступил на вооружение 54-й эскадрильи, в 611-ю эскадрилью истребитель поступил в декабре 1939 г. В августе 1940 г. был передан в учебно-тренировочный отряд, ему на смену пришел новый «Спитфайр IIA».

Внизу: снимок прекрасно иллюстрирует относительно невысокую эффективность пуль калибра.303. На снимке — бомбардировщик Do-17Z из КС-76, совершивший вынужденную посадку во Франции, в самолете насчитали более 200 пулевых пробоин, его атаковало не менее двух «Спитфайров».

Эффективность боевого порядка при ведении воздушного боя истребители против истребителей зависит от трех главных факторов:

— способности маневрировать как единое целое;

- способности летчиков прикрывать друг друга от внезапных атак противника;

- способности каждого самолета получить поддержку в случае атаки его противником.

По любому из трех вышеперечисленных критериев боевой порядок люфтваффе превосходил плотный боевой порядок истребителей RAF. Пара выполняла вираж точно так же как его выполняет один самолет, в то время как три машины ориентировались по самолету, находящемуся ближе к центру описываемой в воздухе окружности. В крейсерском полете оба летчика Schwarm'a осматривали воздушное пространство в поисках противника, особое внимание уделяя просмотру «слепых» зон друг друга. В плотном боевом порядке RAF лишь командир звена занимался визуальным поиском противника, ведомые были заняты тем, что выдерживали место в строю. В случае атаки сзади пара или четверка имели возможность быстро развернуться и сорвать удар. При атаке сзади ведомых командира звена из трех самолетов, помощь жертве обычно сильно запаздывала.