– Великолепно, – решительно заявила Пегги Сью. – Проводи меня к ближайшему фонтану.

Мартина поморщилась.

– Есть одна проблема, – уточнила она. – В них обитают ползучки, они любят купаться. На своей планете они, наверное, были болотными змеями. А ты знаешь, что случится, если одна из них тебя укусит? Ты раздуешься, как воздушный шар, а потом лопнешь!

– Знаю, – ответила Пегги Сью, – и тем не менее я должна туда пойти. Если боишься, нарисуй мне план, как туда пройти.

– Нет, – вздохнула Мартина, – это слишком сложно, ты заблудишься. Лучше я сама тебя отведу. Но придется дождаться ночи. Змеи плохо видят в темноте, легче будет избежать их укусов.

Остальное время дня девочки посвятили изготовлению тряпичных кукол из старых подушек.

– Наденем на них платьица, – объяснила Мартина, – и для запаха окропим смородиновым сиропом.

– Это приманка? – поинтересовалась Пегги.

– Да. Если ползучка устремится к тебе, брось ей в пасть куклу, и она вопьется в нее, яд в железах иссякнет на время, и змея примерно в течение часа будет безопасна, пока запасы яда не восстановятся.

* * *

Когда солнце закатилось, девочки и синий пес вышли из лавки. У обеих висело по кукле за спиной.

– Если они приблизятся, я их укушу, – заявил пес. – Если схватить змею за затылок, она ничего не сможет сделать.

– Не строй из себя героя, – тихо сказала Пегги. – Я не хочу тебя потерять.

Ночь окутала улицы. Слышно было, как по тротуарам и мостовым перекатываются булыжники. Пегги Сью увидела обвившихся вокруг фонарей и садовых скамеек змей.

– Что за странная идея – привезти сюда этих гадов из космоса! – прорычал синий пес. – Как будто их на Земле не хватает!

– Раньше они были другими, – с горечью вздохнула Мартина. – Развлекали туристов, воспроизводя форму разных предметов. Например, им показывали велосипед, и они извивались, изображая его. У них получалось так хорошо! Люди смеялись. Стоило написать свое имя на бумажке, как змеи скручивались, связавшись между собой, и на земле вырисовывались буквы этого имени.

– Но в один прекрасный день они взбесились, – добавила Пегги. – Как киты.

Она держала в руках мешок с волшебным песком. Фонтан находился в двадцати метрах от них.

«Подбежать к нему или подойти на цыпочках?» – задумалась девочка.

Ползучки лениво шевелились. Одна из них повисла на трубе фонтана.

– Как ты справишься с этим делом? – спросил синий пес.

– Я высыплю песок в воду, – прошептала Пегги. – Если она чистая, и минуты не пройдет, как Себастьян восстановится.

– А если вода загрязнена? Песок просто расстелется ровным слоем по дну. И как тогда ты соберешь его на виду у всех этих змеюк?

– Не знаю. Но надо попытаться. У нас нет выбора.

Мартина теряла терпение.

– Ну что? – заговорила она. – Надо решаться, пока ползучки не проснулись.

Пегги Сью собралась с духом и побежала. Синий пес устремился за ней; Мартина из осторожности осталась на месте. Потревоженные удавы зашипели во сне. Один из них даже начал развлекаться, сложившись в фигуру синего пса. Другой изобразил на земле профиль Пегги Сью. Рисунок был довольно похож на оригинал.

«Змеи-художники, – подумала Пегги, – только этого не хватало!»

Сердце у девочки буквально замерло от страха, когда она приблизилась к фонтану. Пегги положила мешок с песком на ограду водоема и быстро сбросила его в воду.

«Что произойдет, если Себастьян позволит себя укусить?» – с тревогой подумала она.

– Не беспокойся, – прорычал синий пес. – Он же не человек, их яд никак на него не подействует.

– Очень на это надеюсь, – вздохнула Пегги, отступая от фонтана.

Змеи разволновались. Их шипение громко раздавалось в ночи. В центре бассейна сильно забурлила вода. Наконец вынырнул Себастьян, длинные черные волосы прилипли к его лицу с раскосыми глазами.

– Ну надо же! – выдохнул он. – Я ведь абсолютно голый! Никто, конечно, и не подумал принести мне плавки!

Его появление взбудоражило змей, и они подняли головы, вытянув свои раздвоенные языки.

– Ну и ну! – воскликнул Себастьян. – Что это за зверюги?

– Поторопись, – шепнула ему Пегги Сью, – мы в опасности, я все тебе позже объясню.

Ей хотелось броситься мальчику на шею, но обстановка совсем не располагала к этому.

– Не время играть в любовь, – заторопился синий пес, – змеи нас заметили.

Пегги схватила куклу, висевшую у нее за спиной, и помахала ею перед собой.

– Подожди! – прошептал Себастьян. – Дай мне одежду куклы, я прикроюсь ею.

В то время, как он натягивал на себя старые лохмотья, случилось нечто странное. Змеи стали извиваться по земле, пока не сложились в буквы, затем – в слова… Их невероятно гибкие тела вырисовывали фразы красивым наклонным почерком.

Вытаращив глаза от изумления, Пегги Сью прочитала:

«Не вмешивайся в наши дела, девочка!»

– Чертовы атомные сосиски! – тявкнул синий пес. – Они еще нам угрожают!

«Убирайся вон, – написали далее рептилии, – ты не понимаешь, что здесь готовится».

Пегги бросила тряпичную куклу им на съедение, но змеи не обратили никакого внимания на эту грубую приманку.

«Они намного умнее, нежели считает Мартина,» – решила Пегги.

Перешагнув через слова, нарисованные ползучками, трое друзей скрылись под сводами. По дороге к лавочке Мартина наклонилась к Пегги и прошептала:

– Это и есть твой дружок? Какой красавчик!

И чуть было не добавила: «…Он слишком хорош для тебя».

* * *

Добравшись до «Китайской рыбы», Пегги Сью заметила, что Себастьян еще не пришел в себя. Долгая песочная спячка, от которой он не совсем пробудился, все еще сковывала его интеллект.

«Как же мне хочется его расцеловать, – думала девочка, – и почему мы не одни!»

– Он долго спал, – заметил синий пес. – Возможно, часть его воспоминаний стерлась. Постоянное превращение в песок не способствует укреплению памяти.

– Лишь бы он не забыл меня, – встревожилась Пегги. – Я не переживу!

Они решили не рассказывать Себастьяну все о сложившейся ситуации, а подождать до завтра. Когда Пегги уже собралась спать, она услышала доносившееся с улицы шипение. Девочка выглянула в окно и увидела, что примерно три десятка ползучек извиваются на дороге перед лавкой. Закручиваясь так и сяк, они наконец составили фразу. Слова подрагивали от их движений:

«Последнее предупреждение: уезжай, или мы убьем тебя!»