–Я думала, кровь для вас – еда, а оказывается, это источник магии… Но как вы можете впитывать духовную энергию из немагических существ?– спросила девушка.

–Очень просто. Основа силы людей – жизненная энергия. У магических существ она не настолько сильна, как у них. А вампиры каким-то образом могут конвертировать жизненную энергию людей в духовную во время передачи крови,– объяснил ей Хиро.

–Есть теория, что на самом деле вампирам тоже необходима жизненная энергия. Это подтверждает один факт: если вампир не будет периодически питаться кровью, он умрет. Насколько мне известно, другие существа не погибнут от дефицита духовной магической энергии,– улыбнулся Джек.

Мира с ужасом посмотрела на него.

–Как ты можешь так легко об этом говорить?

–Ну, я все же дефектный вампир – отказываюсь пить человеческую кровь и ограничиваю себя кровью обычных животных, не имеющих магической сущности. Потому я и слаб по сравнению с вами. Все, что у меня осталось от вампира,– это повышенная выносливость и большая сила. Если попросите меня использовать элементальную магию – обломаетесь.– Джек закинул руки за голову и тяжело вздохнул.– В любом случае из-за того, что вампиры столетиями отлавливают людей, чтобы держать их у себя в кровяном рабстве, люди боятся их и нападают, когда видят.

–Вот оно что… должно быть, тяжело тебе жить в землях людей. Что ты тут вообще забыл?– спросила Мира. Джек почесал затылок.

–Сложный вопрос… я уже и не помню, как меня сюда занесло. У меня довольно слабая память. Но на самом деле жизнь в лесу – не такая уж и плохая альтернатива жизни в Красте[8]. Если я и встречаю тут людей, то они не нападают на меня, а я, наоборот, предлагаю им помощь с безопасным ночлегом. Сначала они всегда боятся, но соглашаются и потом вряд ли жалеют, что доверились мне.

–А какова жизнь в Красте?– спросила Мия. Вампир нахмурился.

–Прости, не могу рассказать. Краста – закрытое от других государство, и о жизни внутри нее запрещено говорить другим расам. Хоть я и, можно сказать, изгнанник, но все еще уважаю законы своей родины.

–Нет, ничего, прости, мне не стоило спрашивать. В любом случае давайте думать, где переночевать. Мы же не можем бросить Джека одного,– помотала головой эльфийка. Тот удивленно вскинул брови.

–Мне греет сердце твоя доброта и стремление помочь, но я уже привык к одиночеству. Так что не обижусь, если вы найдете приют в деревне, пока я вздремну где-нибудь на дереве. Ну или залезу на мельницу.

Наконец они решили, что сначала доберутся до деревни, а потом уже будут разбираться, что делать, и выступили дальше в путь.

Широкая ровная дорога вела на север, уносясь к горизонту, где виднелись огни дальних деревень и городов. Позади путешественники оставили лес, темнеющий в сумерках, и горную цепь, что возвышалась над землей на сотни дайнов. Кассандрика поистине была страной красивого ландшафта.

Хиро и остальные услышали сзади скрип деревянных колес и поспешили отойти в сторону, чтобы пропустить попутчика. Хлипкая повозка с бревнами, запряженная одной старенькой седой лошадью, медленно тащилась в деревню. Лошадью управлял мужчина лет тридцати, одетый в крестьянскую рубаху. На спине болталась соломенная шляпа. Уже было темно, но он все равно напряг зрение, чтобы посмотреть на путников,– вдруг его взгляд застыл на Джеке, и он резко натянул поводья, останавливая лошадь.

–Джек? Ты? Вот так сюрприз!

Спутники вампира немного удивленно посмотрели на мужчину, а затем на самого Джека с немым вопросом: «Ты его знаешь?»

–Э, да, я…– Тот, кажется, его не узнал.

–Это я, Нань Ли, ты спас моего сына в прошлом году, помнишь?– Мужчина широко улыбнулся и слез с повозки.

–А, кажется, припоминаю. Твой сын залез в лес и чуть не попал в руки гоблинов. Так, значит, ты живешь в той деревне?

–Ну конечно! Я удивлен, что ты вышел из леса. Ты же вроде говорил, что ведешь жизнь отшельника,– почесал подбородок крестьянин.– Да и спутники у тебя появились.

–Просто так сложились обстоятельства, что я присоединился к этим бравым путешественникам и теперь направляюсь на север,– усмехнулся вампир.

–Должно быть, вам негде ночевать! Можете остаться у меня! Жена и дети будут не против компании,– добродушно улыбнулся Нань Ли, уперев руки в бока.

–А? Ты уверен? Ты же помнишь, что я вампир?– удивился Джек, но мужчина лишь покачал головой.

–Ты спас моего сына, а это для меня многое значит. Считай, услуга за услугу.

–Тогда мы должны поблагодарить вас за радушие,– вежливо поклонился Хиро, не давая вампиру вставить еще хоть слово отказа.

–Тогда айда в мою повозку! Довезу вас, вы же наверняка долго шли по лесу.

–Спасибо вам!– улыбнулась Мира.

Они с Мией быстро вскочили на бревна, устраиваясь поудобнее. Хиро и Джек сели рядом с Нань Ли, и мужчина дернул поводья, заставляя лошадь продолжить движение. Медленно-медленно, по ровной дороге, сопровождаемая стрекотанием сверчков и сиянием светлячков, повозка двигалась в деревню, которая с каждой секундой все ярче озарялась факелами.

Кассандрика никогда не была страной, где на каждом шагу можно увидеть магические печати и приспособления, облегчающие жизнь. Здесь даже не использовали самых простейших фей для освещения улиц. Люди ценили свободу, свою и чужую, и никогда не ограничивали жизнь соседей – магических существ. Поэтому у них все было просто: сами разводили огонь, запасали воду, выращивали рис и другие злаки, охотились на неволшебных существ.

Но все же они старались поддерживать добрые отношения с соседями. Могли помочь в случае природного катаклизма – пожара или наводнения,– в некоторых деревнях магическим существам делали подношения. И, конечно же, за это они получали что-то взамен: обильный урожай, меньший паводок и так далее.

Но у этой деревни не было волшебных соседей. Она граничила с древним лесом, но никто из людей без причин туда не заходил, ведь там в основном водились враждебные существа. С простыми гоблинами или троллями крепкий мужчина еще мог разобраться, но не более. Столица и крепости были далеко, так что поддержки военных можно было не ждать.

–Вас не беспокоит, если вдруг из леса выйдут опасные существа – например, тролли?– спросил Хиро за разговором.

–Нет. Они вроде как питаются энергией древнего леса, поэтому к нам не выходят. Да и если выйдут – у нас нет духовной энергии для них. Так чего переживать?– легкомысленно пожал плечами Нань Ли.

–А если вампиры?– спросила на ломаном людском языке Мия.

–От вампиров нас всегда спасет отряд быстрого реагирования из столицы. Да и какой вампир в здравом уме будет искать наживы на самом юге Кассандрики? Им будет неудобно сюда лезть со своего севера!– посмеялся мужчина.