просьбе своего давнего коллеги из России присмотрелся к молодой особе, подавшей документы на вакансию в нашем отделении. Исследования этой женщины в области неврологии, по словам Посадаса, уже впечатляли, и он был намерен нанять именно её.

- Так, чего доброго, тебя упрекнут не только в потворстве представителям сексуальных меньшинств, но и в протекционизме русским, - хмыкнул я. Посадас возразил:

- Сам знаешь: команда у нас многонациональная, а русский там один ты. Возьмём вторую, а будет плохо работать, не вольётся в коллектив - уволишь и заменишь. Я приятелю доверяю, статейки её посмотрел - складно пишет по-английски; молодая кровь, полна энтузиазма.

Посадас уволился, сопровождаемый шумным прощальным банкетом, с которого я, как всегда, постарался свалить побыстрее; девицу прогнал через все процедуры и оформил мой заместитель - который, я подозреваю, и распустил слухи о моей нетрадиционной ориентации. Да, вот так и создаются легенды; и попробуй потом докажи, как оно было на самом деле. Факт в том, что я никакой не гей, но - мизогинист. Не выношу женщин, которые используют мужчин. А поскольку таких большинство, то, пожалуй, я терпеть не могу женщин в принципе, как класс. Хотя, надо признать, в постели без них не обхожусь.

Через пару месяцев я на общем собрании встретил эту девицу. Посмотрел и понял: с точки зрения внешности она - ровно то, что нужно. Кстати, как там с научной составляющей? Что мне расхваливал Посадас? От него похвалы добиться не так-то просто, несмотря на всё его видимое добродушие.

Я бегло пролистал её работёнки, поданные в составе заявления в отдел кадров. Ну ладно хоть, Ирэна, не Ирина... терпеть не могу имя Ира. Сразу вспоминается заплетающийся язык, деревенеющие ноги и поцелуи у особняка, а в кармане - хорошо если полтора доллара, чтобы доехать на автобусе до общежития. Не надо мне такой радости.

Судя по документам, поданным в отдел кадров, эта Ирэна не замужем. Ну, держись, Ирэна. Скоро я с тобой потолкую... и предложу сделку на взаимовыгодных условиях. Я почему-то уверен, что тебя удастся на неё продавить.

Глава 4. Ирэна. Деловое предложение.

Чему Барбаков научился у своего предшественника, знаменитого профессора Посадаса, - так это рубить с плеча, долго не ходя вокруг да около. Подловив меня в ближайший же четверг после моей лекции на медфаке по расписанию, он очевидно напугал - настолько его появление было неожиданным: я аж вздрогнула и отпрянула, вот бедолага-то я, мало мне проблем. Я закономерно решила, что если сам заведующий отделением ищет с сотрудником встречи, - добра не жди. Вдруг он всё-таки меня вспомнил, чёрт его дери? Скажет: конфликт интересов, так и так, был секс; испытываю неловкость; не самым здоровым образом повлияет на рабочие отношения, вынужден вас уволить... И всё. Плакала моя карьера. Говорят же: не гадь там, где ешь... Но кто бы мог предсказать, что шесть лет спустя мне предстоит вернуться в Лос-Анджелес!

- Поговорим у меня в кабинете, - предложил он. Я попыталась увильнуть - прямо как нашкодившая школьница от разговора с директором:

- Может быть, в другой раз? Сейчас мне надо обратно на Медикал Плаза после лекции, а ещё перекусить бы успеть...

- Не проблема, - спокойно и даже доброжелательно согласился он. - Перекусите в моей компании.

Когда мы сели за столик, Барбаков, испытующе глядя на меня, начал:

- Вы же... э-э... Ирэна... не замужем, верно? А в отношениях состоите?

Я решила, что он просто хочет узнать мои планы насчёт семьи, - это можно понять: женщина, двадцать шесть лет, нанимал меня его предшественник; кто знает, можно ли на меня рассчитывать и как долго. Я мотнула головой:

- Нет, в декрет в ближайшее время не собираюсь. В следующие пять-семь лет точно нет.

- Я спросил не об этом, - к моему удивлению, настойчиво повторил он, поднимая на меня тяжёлый взгляд своих тёмно-карих глаз - цвет, на фоне которого с трудом можно было различить зрачок. - Я задал вопрос иного содержания: есть ли у вас постоянный молодой человек?

- Нет, а в чём дело?

Барбаков, ты надо мной издеваешься? Вспомнил, что ли? Хочешь предложить секс без обязательств? Спасибо, один разок этим блюдом ты меня уже попотчевал, хватит, накушалась твоих иголок. Да и не двадцать мне лет теперь!

- Нет, ничего особенного, - задумчиво произнёс господин заведующий. - Вы очень красивая женщина. Исключительно красивая.

Обхохочешься. Если бы я была такой уж раскрасавицей - ты бы так легко меня не забыл, хотелось сказать мне. Впрочем, правда и то, что за шесть лет я сильно похорошела... Расцвела, как и многие мои однокурсницы.

- Если бы вы были американкой - мои слова можно было бы расценить как харрасмент и подать жалобу в правление, - продолжал он. - Но вы русская. И поэтому я хочу поговорить с вами в ином ключе. Хочу предложить вам сделку.

"Наверное, предложит денег за молчание. Чтобы я никому никогда не рассказывала, как мы с ним трахались шесть лет назад. Может, боится, что я дам эксклюзивное интервью местной университетской газетёнке "Дэйли Бруин" и порушу его репутацию", - мелькнуло у меня в голове.

Я затаила дыхание.

- Как вы смотрите насчёт замуж, Ирэна?

Я поперхнулась-таки; с трудом откашлявшись, уточнила:

- За вас или вообще?

- Ну... для начала рассмотрим общую перспективу. Замуж вообще, - коротко рассмеялся он.

- Вообще-то пора, - согласилась я. - Таковы уж ожидания нашего общества, наполненного предрассудками. Общества, для многих представителей которого до сих пор характерно шаблонное мышление... Готовый шаблон таков: если ты женщина и тебе двадцать шесть - торопись. А к чему вы это?

- Я читал ваши работы, - неожиданно произнёс он. Я снова чуть не подавилась:

- Серьёзно? И что?

- Меня возбудило. Думаю, вы отличная кандидатура. Рассмотрите мою?

- Вы хотите сделать совместный доклад на конференции? - догадалась я.

- Нет, хочу сделать вам деловое предложение. Выходите за меня замуж, Ирэна. Фиктивно. Готов обсудить условия и сроки.

Я сидела с самым глупым видом, открывая и закрывая рот и тараща глаза, словно рыба, пойманная в сети. Может быть, он снова нетрезв - как тогда, шесть лет назад?

- Мне это нужно для карьеры, - пояснил он, видя мою реакцию. - Я прекрасно понимаю, что, если пожениться прямо сейчас, это будет выглядеть неправдоподобно. Переезжайте ко мне, поживите у меня, осмотритесь. Через несколько