Кудесник вновь выровнял самолет, ставший легче на четыре тысячи фунтов, немного снизил подачу топлива в двигатель и, развернув машину на 160 градусов, лег на курс 095. Через три минуты он сменил направление на 040 и по прямой полетел к своей базе.

Задание, как и следовало ожидать, было выполнено на “отлично”.

* * *

Владислав наклонился над ручейком и вытащил из воды градусник. Всего плюс двенадцать. За ночь резко похолодало, ракообразные попрятались по своим норкам или ушли в придонный ил. В расставленные ловушки теперь попадет мелкая рыбешка, которая не сможет самостоятельно из них выбраться и сама станет приманкой.

Он разогнулся и вытер мокрую руку о штанину. Исследовательская работа застопорилась на неопределенный срок.

“Да уж, весело. Теперь минимум дня три ждать. Завтра Гойко с Миланом явятся, может, и мне с ними на базу сходить? Все равно сидеть-здесь без толку... С Миленой пообщаюсь. А то одичал совсем, поговорить не с кем, а с самими собой – неинтересно... – Влад улыбнулся. – Не скажи. Всегда приятно пообщаться с умным, тонко чувствующим и феноменально интеллигентным человеком. Таким, как я. Гы-гы-гы. Лучшего собеседника, чем ты сам, не найти. Особливо, если зеркало напротив себя поставить. То-то смеху будет, когда тебя за этим занятием кто-нибудь поймает. Раз – ив дурку! Нет, подобным мы заниматься не будем, и не проси. Лучше книжечку почитаем, выспимся, по окрестностям полазаем. А то я тут уже четвертую неделю, а толком по лесу не побродил. Все время на карачках. Кроме клешней да панцирных пластин ни фига не видел.

Владислав прошел мимо упавшего давным-давно толстенного дуба, присел на вывороченный из земли корень и закурил. Вдалеке заполошно заорали сороки, потревоженные каким-то зверем... и тут в десятке метров от него из осоки появилась морда камышового кота. Зверь нахально оглядел замершего человека и принялся облизывать лапу, косясь и посверкивая желтыми глазами.

“Вот это да! – восхитился Рокотов. – Ни черта не боится... Каков, а! Килограммов двадцать в нем, не меньше. Крупная зверюга, даже для своего вида. Они обычно меньше вырастают”. Он нащупал в боковом кармане фальшфейер и положил ладонь на донышко цилиндра. Оружия у Влада не было, да и не требовалось – в экстраординарном случае нападения сумасшедшего камышового кота было достаточно дернуть за кольцо фальшфейера, и сноп огня обратит противника в паническое бегство.

Но котяра только облизывался, разглядывая двуногое существо, выпускающее изо рта странный дым, и атаковать не собирался, ибо для добычи человек был явно крупноват.

“И долго он тут сидеть собирается? Может, у него дом неподалеку? А я вторгся на чужую территорию?”

– Киса, – ласково сказал Влад, – сигаретку хочешь?

Кот встрепенулся, внимательно поглядел на Владислава и бесшумно скрылся в осоке. Звуки чужого голоса пришлись ему не по душе.

Из-за рощицы снова раздались сорочьи вопли. Рокотов поднялся и направился к своей полянке, срезая по пути веточки попрямее. Раз уж выдался свободный денек, он вознамерился приготовить себе шашлык. Мясо мороженое, но сойдет. В поле не до изысков.

Пробираясь вдоль кустарника по краю небольшого обрыва, Влад ощутил неприятное чувство взгляда в спину и обернулся.

Никого.

Ощущение появилось вновь через две минуты, когда он переходил песчаную косу у излучины широкого ручья.

“Что за черт? Котяра по следу идет? На фига? Вряд ли... Хотя – может, пока я не выйду за пределы его владений. Главное, чтоб не вздумал напасть... – Владислав остановился и внимательно осмотрел опушку. – Нет там никого. Померещилось... Бывает. Сейчас я ручеек-то перескачу, а там до дома рукой подать”.

Он взобрался на довольно крутой холм и с вершины еще раз посмотрел назад. Ветки кустов в ста метрах от него слегка качнулись. Рокотов улыбнулся.

“Настырный котяра. Ну и правильно, он .же жилище свое защищает. За ручей не пойдет, тут владения кого-нибудь другого начинаются”. Он задумчиво покрутил в руке пучок веток, и тут его нога съехала по влажной траве вниз.

Влад загремел по склону, кувыркаясь и яростно матерясь. Несколькими метрами ниже его остановил толстый вяз, в который он едва не впечатался головой. Острый сук распорол боковину куртки вместе с карманом.

“У-у, блин! Вот это полет! Хорошо, что не сломал себе ничего... Задумался о бедном котей-ке – и вот результат. Весь в грязи, плечо болит, куртку порвал... – Владислав стряхнул с себя налипшую траву и прошлогодние коричневые листья. – Песня без слов! Вместо размышлений о вечном лучше под ноги смотри!”

Спустя десять минут Влад добрался до лагеря, повесил просушиться на солнышке разорванную куртку и принялся за разморозку и мариновку мяса. Вместо потерянных при падении веточек он нарезал в качестве шампуров сучки с ближайшего куста бузины.

Мысли о скором вкушении шашлыка оттеснили раздражение по поводу неуклюжего падения, и через полчаса Рокотов уже весело посвистывал, разводя костер.

* * *

Техник лаборатории номер 351 секретного завода корпорации “Хьюз” в Палм-Спрингс установил на стенде блок наведения ракеты нового поколения “GBU-10” и подключил питание. Стрелки индикаторов дрогнули и на дюйм переместились вправо. Мощный суперпроцессор ВХ-2000/М2, производимый компанией “Интел” только для военных нужд, снял показания со встроенной координатной сетки и в долговременную память блока наведения занес характеристики сигнала с космического спутника управления “Р-140”, на который ракета должна была замкнуться сразу после старта с борта самолета.

До пятьдесят седьмой секунды стандартного прогона информации все шло как обычно.

Один из программистов, протискиваясь между близко расположенных рабочих столов и стремясь не уронить коробку с горячей пиццей, бедром задел коаксиальный контактный шнур под номером 386264, и тот коснулся наэлектризованной пластиковой поверхности. Невидимый и неслышный разряд пробил поврежденную неаккуратным посыльным оболочку кабеля, и сопротивление в общей сети изменилось на три сотых ома. Несмотря на то, что сбой длился всего микросекунду, этого оказалось достаточно для того, чтобы нежный компьютерный мозг системы наведения записал вместо “ноля” “единицу” и сетка прицеливания развернулась на 90 градусов по оси. Теперь любая координатная точка совмещалась с несуществующими параметрами.

Стендовый компьютер не имел обратной связи с блоком наведения, и тот честно записал в свою память “единицу”.

Загрузка продолжилась в обычном режиме, ровно через три минуты лампочка контроля просигнализировала техникам, что процесс завершен.

Блок под номером 66930134 осторожно сняли со стенда, опломбировали и загрузили в ячейку обшитого изнутри и снаружи пенопластом ящика. Оснащенным этими системами наведения ракетам вскоре предстояло пройти испытания в настоящих боевых условиях.

Но техникам, конечно же, об этом никто не сообщил.

* * *