Артем переступил порог Электромеха в то время, когда в вузе начался большой перерыв. Молодежь толпой устремилась на улицу, чтобы подымить на крыльце. Он вошел в широкий вестибюль и смешался со студенческой братией, благо возраст был соответствующим. Разобраться в незамысловатых сокращениях, придуманных организаторами учебного процесса, было несложно. Он сразу сориентировался, где искать расписание занятий нужной ему группы — информационный стенд оказался тут же, при входе. Будущим технологам в области обработки материалов, а именно так расшифровывалась аббревиатура ТОМ, сейчас предстоял семинар по философии, проводимый в триста семнадцатой аудитории. Артем решительно направился к лестнице, чтобы подняться на третий этаж. С аудиторией вышла незадача: помещения были пронумерованы непонятным образом, что крайне затрудняло поиски. Рядом с триста первой могла запросто оказаться триста двадцать четвертая. Некоторые и вовсе были без номеров. Пока он бродил по узким коридорам, раздался оглушительно громкий звонок, и началась очередная пара. Обозлившись вконец и трижды прокляв «тупое строение», он случайно наткнулся на заветную триста семнадцатую аудиторию. Она располагалась в закутке напротив боковой лестницы и стояла обособленно. В коридоре было пустынно. Он тихо подошел к приоткрытой двери и заглянул в проем. За первой партой две девушки склонились над бумагой и что-то писали; парень за ними нервно смотрел по сторонам, еще одна девушка в яркой косынке, из-под которой выглядывали озорные кудряшки, водила ручкой по листу. Тетрадь, лежащая на ее коленках, была незаметна, но по тому, как девушка невзначай опускала руку под стол и глубокомысленно смотрела вниз, Артем сразу понял, что кудрявая списывает. Как ни вглядывался в девичьи лица, определить, нет ли среди присутствующих Щербановой, он не смог.

Артем решил подождать, когда закончатся занятия, чтобы увидеть всех девушек группы. «Вдруг узнаю», — подумал он и устроился на подоконнике между этажами. Он натянул на нос крупные очки с простыми стеклами, взъерошил волосы и уткнулся носом в тетрадь.

Как он и предполагал, со звонком к боковой лестнице потянулись студенты из триста семнадцатой аудитории. Они шли, весело галдя и совершенно не глядя на зубрилку, что сидел у окна. «Зубрилка», скосив глаза, осторожно рассматривал спускавшихся навстречу студенток. С этого ракурса высматривать свидетельницу было намного удобнее — на узкой площадке девушки подходили к нему почти вплотную. На мгновение Артему показалось, что он ее нашел: белокурая студентка прошмыгнула мимо, быстро перебирая стройными ножками. Ее резкие угловатые движения вызвали ассоциацию с девицей, что скакала в подъезде Лилии. Артем даже привстал, чтобы лучше разглядеть ускользающую блондинку. Через минуту он «узнал» еще одну девушку. На этот раз он разглядел Щербанову в плотной шатенке. Чем он руководствовался в этом случае, Артем и сам не знал.

«Так не пойдет, — пришел он к рациональному выводу, — надо подойти к делу серьезно, а не метаться вслепую».

* * *

Снежана проснулась от грохота. Где-то рядом хлопнула входная дверь, затем раздались мужские голоса:

— Заноси.

— Ну и тяжелая же она у тебя.

Первый голос Снежана узнала, он принадлежал Диме Смехову, другу Натальи. Второй говоривший был ей неизвестен.

Она посмотрела на часы — шесть утра. Очень хотелось спать. Вчера было хуже: после ночной смены глаза закрывались, но не пойти в институт она не могла. На лекциях Снежана мечтала, как после занятий придет в общежитие и отоспится. Поспать ей, конечно, не дали. Соседки, как обычно, галдели, топали и, не обращая на нее внимания, громко включили музыку. К счастью, ближе к полуночи после долгих сборов они ушли в клуб. Хоть удалось уснуть спокойно.

Внесли Наташу. Дима держал ее за плечи. Ноги пьяной девушки, то и дело роняя, нес смуглый парень в очках. Теперь Снежана его узнала — это был их сокурсник, который жил на третьем этаже.

— Вот свинья… — выругался очкастый.

Он резко отпрянул в сторону, бросив ношу. Куртка парня была испачкана. Наташу тошнило, содержимое ее желудка вырывалось наружу всю дорогу от клуба. К своему несчастью, парни обнаружили это только теперь.

— Танька! — закричал Смехов. — Неси тазик!

— Покурить спокойно не дают, — возмущаясь, зашла Татьяна.

Она тоже была пьяна, но в отличие от подруги передвигалась самостоятельно.

— Каждый раз так, — стал оправдываться перед приятелем Дима, — нельзя девчонке пить.

Кое-как погрузив Наташу на кровать, молодые люди ушли. Таня не стала смывать косметику и раздеваться, она легла в одежде и сразу уснула.

За окном светало. Спать дальше не имело смысла, так как скоро нужно собираться в институт. Снежана встала и прошлась по комнате. Она взглянула на своих соседок: грязная, со спутанными волосами Наташа лежала на спине и громко храпела. Татьяна с потекшей тушью выглядела не лучше. Она замерзла в своей короткой футболке и свернулась калачиком. Снежана подошла к Тане и укрыла ее одеялом.

«К чему было столько стараний накануне? — размышляла она. — Так долго вертелись у зеркала: тщательно подбиралась помада в тон, завивались волосы, поправлялись локоны. Ах, мне эта косынка больше идет, возьми мою заколку… В итоге — страшно смотреть».

Она взяла чайник и пошла на кухню. Общежитие еще не проснулось, и всюду царила тишина. Плита была свободна. Обычно в часы пик приходилось занимать очередь, иначе трех конфорок на всех не хватало. Снежана пришла без спичек. Она рассчитывала увидеть «вечный огонь». Студенты не выключали газ, и он горел круглосуточно. В этот раз чья-то заботливая рука огонь погасила. Возвращаться в комнату было бессмысленно — там спичек нет: она не курила и купить такую мелочь, как спички, всегда забывала.

Девушка решила добыть огонь на соседней кухне и спустилась на четвертый этаж. Видно, ночь не прошла впустую: мусорный бачок переполняли бутылки из-под различных напитков. Диапазон студенческого меню был широк: пиво, мартини, водка и даже шампанское. «Вечного огня» и здесь не оказалось. Пришлось идти на третий. Ей повезло: на плите третьего этажа стояла кастрюлька. От нее шел запах то ли жженого сахара, то ли резины. Под кастрюлей колыхалось голубое пламя. Обрадовавшись находке, Снежана стала искать, из чего бы сделать факел. Сгодился бы большой обрывок газеты, а лучше картона — идти далеко, тонкий клочок горящей бумаги можно не донести. Обычно на кухне всегда было полно любого хлама, но в этот раз ничего подходящего не нашлось. Немного постояв, рассматривая помойку, Снежана вышла в коридор.

Среди коридорного мусора искомого тоже не оказалось. Она уже собралась подняться в комнату за Таниной свечой, как увидела то, что искала: на стене висело объявление об очередном собрании студсовета. Снежана терпеть не могла собраний ради собраний, разговоры ни о чем. Однажды она побывала на одном таком мероприятии. После получаса демагогии и разглагольствований покинула зал, не обращая внимания на замечания организаторов, из-за чего тут же попала в немилость к администрации общежития.