Франц вскочил и побежал по аллее с такой скоростью, словно за ним гнались все чудовища Черного леса.

Он не помнил, как очутился дома. Выбрав два седельных мешка покрепче, он положил в них необходимые вещи, взял деньги из тайника и отправился к конюшне, чтобы найти себе лошадь. По дороге туда он решил зайти к Бернару, чтобы попрощаться. Целитель как раз пил чай. Увидев Франца, старик искренне обрадовался:

– О, ты как раз вовремя! Булочки еще горячие. – Бернар показал на горку пышущей жаром сдобы.

– Извини, но мне некогда.

– Что случилось? – встревожился старик, со стуком отставляя чашку. – Хм… Ты весь такой взвинченный. Ты был у Римуса, да? Вы опять поссорились?

– Да, был, но мы не ссорились. Скорее наоборот.

– Вам давно пора было найти общий язык, – удовлетворенно кивнул Бернар и добавил: – Вы во многом схожи.

Франц с подозрением взглянул на целителя. Похоже, что тот знал больше, чем говорил, и чувства священника не были для него тайной.

– Я уезжаю. Вот ключи от дома. – Мастер протянул связку.

– Куда?!

– Не знаю. На юг или на запад, я еще не решил.

– Так вот для чего тебе сумки… – Бернар непонимающе взглянул на Франца. – Но зачем?

– Мне нужно сменить обстановку, – просто ответил тот. – Расскажи, пожалуйста, завтра обо всем градоправителю. Я бы и сам это сделал, но уже довольно поздно и мне не хочется его беспокоить. Все-таки он важное официальное лицо…

– Но куда ты поедешь ночью? Разве тебе мало нападения оборотня? И твоя рана…

– С ней все в порядке, – поспешно сказал Франц. – Не волнуйся за меня.

– Но почему такая спешка? – огорчился старик. – Это тебя Римус надоумил? Я ему голову оторву и не посмотрю, что он священник.

– Нет, это мое собственное решение. Я зашел к тебе только для того, чтобы отдать ключи – домом и обстановкой можешь распоряжаться по своему усмотрению – и сказать спасибо.

– Но ведь это бегство. Франц, от кого ты бежишь? От самого себя?

– Бегство, ты прав, – кивнул мастер рун. – Но лучше сбежать, чем дать прошлому убить себя.

– Снова вернешься к бродячей жизни? Постоялые дворы, случайные заработки и так далее?

– До приезда сюда все так и было. Не могу сказать, чтоб это была такая уж плохая жизнь. Встреча с Раэн изменила меня, но, видимо, не до конца.

– Мне жаль… – вздохнул Бернар. – Правда. Я надеялся, что ты останешься здесь навсегда.

Старик встал с плетеного кресла, в котором сидел, и крепко, по-отечески обнял Франца.

– Ты отсюда идешь прямо в конюшню?

– Да. Нужно спешить.

– В таком случае доброго пути.

– Спасибо.

– Подожди минутку, тебе же нужна провизия, – сказал старик.

– Все, что необходимо, я куплю в таверне. – Мастер остановил целителя.

– Франц, я нервничаю, потому что больше никогда не увижу тебя, – признался Бернар. – А жаль, в самом деле…

– Откуда такие мысли? Я буду заглядывать в Таурин и обязательно навещу тебя.

Старик посмотрел мастеру прямо в глаза и ничего не ответил. Вместо этого он молча пожал ему руку и снова сел за стол. Немного подумав, Бернар потянулся за булочкой и продолжил чаепитие. Больше он не сказал ни слова.

Уже совсем стемнело, когда Франц добрался до конюшни. Поговорив с конюхом, мужчина выбрал подходящего коня и заплатил за него причитающиеся деньги. Мастер остался доволен покупкой. Животное было крепким, здоровым, хорошо вышколенным и гордо носило кличку Уголек. Конь был черной масти с белой звездой на лбу.

Пока конюх седлал жеребца, Франц купил в таверне хлеба, сушеного мяса и фруктов с таким расчетом, чтобы провизии хватило на несколько дней. Овса для Уголька брать не стал, мысленно пообещав себе, что на следующем постоялом дворе конь получит его столько, сколько пожелает. Перевесив для удобства меч с пояса за спину, мужчина признал, что готов к дальней дороге.

Подъехав к главным воротам, Франц попросил стражника открыть их.

– Ночная поездка? Кто это тут такой смелый? – проворчал двухметровый верзила, такой рыжий, что заставил бы и пламя побледнеть от зависти. Он приблизился к нему, бряцая оружием. – А ну, откиньте капюшон, я хочу видеть ваше лицо.

Франц исполнил его просьбу. Стражник, прищурясь, поднял факел повыше и удивленно отпрянул:

– Вы?!

– Доволен? – Мастер нахмурился. – А теперь открывай.

– Это после вчерашнего-то? Да ведь там одни живые мертвецы, морок лесной, оборотни, вампиры…

– Ну, хватит, – оборвал его Франц. – Прекрати тянуть время.

– Не пущу, – заупрямился вдруг стражник.

– С какой стати?

– Указ градоправителя. С сегодняшнего дня никто не имеет права покидать город после заката. А он, – рыжий многозначительно поднял палец, – уже свершился.

– Этот указ ко мне не относится. Я смогу за себя постоять.

– Нет, все равно не пущу.

– Будешь упрямиться, я тебя заколдую, – просто сказал Франц, поднимая правую руку и складывая пальцы в привычном жесте.

– Эй-эй! А вот этого не надо, – испуганно отшатнулся стражник и потянулся за сигнальным свистком. – Я на службе! Вам шутки, а меня могут жалованья лишить.

– Я отправляюсь охотиться на нового оборотня. Думаю, что придется выслеживать его несколько дней. Видишь, – Франц похлопал рукой по сумке, – даже припасы взял.

– Так бы и сказали, – с облегчением выдохнул верзила, впрочем, не теряя из виду руку мастера рун. – А почему ночью?

– Потому что оборотни – ночные твари и в это время их легче выследить.

Неизвестно, поверил ли ему стражник, но то, что ему очень хотелось, – это факт. Рыжий подозвал своего помощника, и общими усилиями они раскрыли тяжелые, обитые железом ворота. Франц направил животное прямиком в распахнутые створки. Стража так торопилась поскорее покончить с этим делом, что едва не прищемила хвост коню. Уголек недовольно обернулся, но было уже поздно. Послышались шум задвигаемого засова и приглушенные причитания.

Франц усмехнулся. За всю жизнь он не встречал людей более суеверных, чем эти стражники. Они готовы обвешать себя с ног до головы охранными амулетами, не жалея на их приобретение никаких денег. Им повсюду мерещится опасность, чаще всего мнимая. Надежно защищенные каменными стенами, они со страхом всматриваются в темное Нечто, окружавшее город. Там притаилась опасность, и как только на землю опускается ночь, ужасный змей неизвестности опутывает город своими тугими кольцами. Под покровом мрака скрываются жуткие твари, мечтающие полакомиться человеком. Они следят за стражниками. У них тысячи глаз. Рядом притаился извечный Враг, который исчезает только с наступлением рассвета.