После судебного преследования и даже ареста А. Е. Конкевич оставил Болгарию, а на его место 13 июля 1883 г. был назначен капитан–лейтенант З. П. Рожественский на должности «и начальника Флотилии и морской части Княжества и командиром княжеско–болгарской яхты «Александр I»»[22].

В октябре 1885 г. из‑за изменения политической обстановки все русские офицеры были отозваны из Болгарии. Оценивая деятельность Зиновия Петровича, болгарский историк отмечает, что характерным в его командовании было наведение строгого порядка на флотилии. Он же отмечает, что «…капитан- лейтенант З. П. Рожественский работал в нашем флоте честно и преданно, приложив максимум усилий для его доброго будущего… Как командующий он известен своей настойчивостью, постоянством, строгостью и справедливостью — качествами, особенно ценными для военнослужащего такого ранга»[23].

Подобная оценка, несомненно, представляет интерес для характеристики Рожественского — администратора и руководителя. Пребывание в Болгарии оставило глубокий след в его жизни, расширив кругозор и приблизив энергичного капитан- лейтенанта к решению вопросов высшей государственной важности.

Прибыв в Санкт–Петербург, З. П. Рожественский был вновь определен на службу в Российский флот с чином капитана 2–го ранга. Высочайший приказ об этом состоялся 18 ноября 1885 г. и отнюдь не означал признания заслуг недавнего начальника Болгарской флотилии. Просто в этом году чин капитан- лейтенанта был упразднен «для упрощения производства», и Зиновий Петрович, согласно списку капитан–лейтенантов, получил старшинство в новом чине с 26 февраля 1885 г. Это была далеко не единственная перемена, которую он застал в столице.

Флот и Морское ведомство России ощутили твердую руку адмирала Ивана Алексеевича Шестакова, управляющего министерством, наметившего целый ряд преобразований. Представительный красавец генерал–адмирал, будучи выше И. А. Шестакова на целую голову, при последнем играл роль свадебного генерала, защищая своей широкой спиной мероприятия управляющего.

На верфях Санкт–Петербурга, Николаева и Севастополя, в соответствии с 20–летним планом (1883–1902), была развернута постройка кораблей нового флота, основу которого должны были составить броненосные корабли и крейсера океанского плавания. Для управления движением судов и личным составом в структуре министерства был образован Главный морской штаб (ГМШ), начальником которого стал бывший сподвижник неутомимого Г. Н. Невельского вицеадмирал Н. М. Чихачев. С 1885 г. Шестаковым был взят курс на сокращение офицерского состава при одновременном упразднении архаичных корпусов морской артиллерии и флотских штурманов и введение плавательного ценза. Обязанности артиллерийских и штурманских офицеров на кораблях впредь должны были исполнять воспитанники привилегированного Морского училища, то есть флотские офицеры. Продвижение их по службе было поставлено в зависимость от количества месяцев, проведенных в плавании в соответствующих чинах или на соответствующих должностях.

Введение пресловутой цензовой системы, раскритикованной после Русско–японской войны, вначале преследовало вполне достойную цель: избавить флот от офицеров, не имевших опыта плавания и самостоятельного командования судами. С этим пришлось считаться и З. П. Рожественскому, который с 1878 г. не был в плавании (кампании в болгарском флоте не засчитывались) и по новым правилам не мог претендовать на командованием кораблем II ранга. Надо было вновь завоевывать авторитет у руководства флотом. Впрочем, все это не страшило Зиновия Петровича, который не только не собирался оставить службу (за шесть лет [1884–1889 гг.] численность офицеров сократилась на 989 человек — на 1/3), но и был готов делать карьеру в новых условиях.

На кампанию 1886 г. он был назначен (приказ от 1 мая) флагманским артиллерийским офицером в походный штаб командующего Практической эскадрой Балтийского моря — самого крупного соединения флота того времени. Ранее на эту должность обычно назначались капитаны, подполковники или полковники Корпуса морской артиллерии, и З. П. Рожественский,

благодаря Михайловской академии и своему артиллерийскому опыту, стал одним из первых флотских офицеров, которым доверили столь ответственные специальные обязанности.

Главная цель ежегодной 4–месячной кампании Практической эскадры заключалась «в обучении команд по всем отраслям военно–морского дела и ознакомлении офицеров с районом вод Балтийского моря и Финского залива»[24]. Шхерный отряд при эскадре плавал три месяца. Командующим эскадрой в кампанию 1886 г. был старший флагман заслуженный ветеран Петропавловского боя 1854 г. и известный руководитель минного дела во флоте вице–адмирал Константин Павлович Пилкин 1–й. Он держал флаг на броненосном корабле «Петр Великий», крупнейшем и сильнейшем в Российском флоте того времени. Плавание на таком корабле в составе штаба такого незаурядного флагмана, каковым, несомненно, был К. П. Пилкин, принесло З. П. Рожественскому не только 122 дня прибавки к «морскому цензу», но и обогатило его опытом высших достижений отечественного флота, от которых он ранее отошел.

В мае 1886 г. эскадра провела в Транзунде рейдовые учения, после чего обошла порты Балтийского моря и в проливе Бьерке- Зунд интенсивно занималась артиллерийскими и минными стрельбами. В августе в присутствии императора Александра III состоялись маневры, темой которых было отражение нападения на Кронштадт сильнейшего неприятельского флота. «Обороняющаяся эскадра», опираясь на Свеаборг, Выборг и Кронштадт, действовала на сообщения «противника» из засад, а потом атаковала его поврежденные суда в районе Бьерке. Маневры завершились императорским смотром 13 августа, а все плавание — 16 сентября в Кронштадте. Энергичная деятельность З. П. Рожественского по руководству артиллерийской частью была отмечена благодарностью генерал–адмирала, объявленной 1 января 1887 г.

Вскоре вслед за этим (28 февраля) последовало важное для Зиновия Петровича цензовое назначение — старшим офицером броненосной батареи «Кремль», на которой он плавал две кампании (1887 и 1888 гг.) в составе Учебно–артиллерийского отряда «Кремль», спущенный на воду в 1865 г., представлял собой далеко не последнее слово техники и принадлежал к первому — батарейному — типу броненосцев. При водоизмещении 3412 т. и мощности машины 1120 л. с. он развивал скорость чуть более 9 уз. Главное вооружение батареи составляли четырнадцать 203–мм. орудий образца 1867 г., которые дополнялись шестью 87–мм. пушками и скорострелками Энгстрема и Пальмкранца. В Учебно–артиллерийском отряде часть 203–мм. орудий заменили на 152–мм., а скорострельную артиллерию дополнили 37–мм. и 47–мм. пятиствольными пушками Гочкиса.