Вода, заботливо припасенная им, расходилась по жаждущим ртам и редко когда возвращалась в казарму. Другое дело патроны, дополнительный боекомплект которых, к счастью, еще ни разу не пригодился, но Виктор с завидным упорством продолжал таскать их с собой, будучи убежден, что запас никогда не помешает.

Старшина медленно шел вдоль строя, пристально вглядываясь в разложенное на земле снаряжение стоящих перед ним солдат, стараясь не упустить ни одной мелочи, по опыту зная, что каждая такая мелочь может обернуться большой бедой. Дойдя до стоявшего крайним Козулина, он все так же молча развернулся и оценивающе окинул взглядом шедшего за ним замкомвзвода.

– Что, опять тройной боекомплект? – вопросительно буркнул он и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Ну, ну… – одобрительно похлопал Виктора по плечу. Затем сделал шаг назад и окинул взглядом разношерстную обувь стоявших. Старый отличник боевой подготовки хотел разразиться потоком брани, но здравый смысл, как всегда, восторжествовал. Единообразие в обуви уступило место удобству, и он лишь махнул рукой – мол, бог с вами; затем, хмыкнув, направился в каптерку и уже оттуда крикнул: – Давай по одному!

И начал быстро раздавать заранее отложенные сухие пайки.

В маленькой комнатушке офицерского модуля, где жил Сергей, стояло три кровати, но одна сейчас пустовала – старший лейтенант Сажин был в отпуске. На второй валялась одежда прапорщика Мухина, батальонного «химика», но самого его не было. Где он блуждал, Сергей не знал, но подозревал, что где-нибудь в соседних комнатах резался в преферанс. Сергей и сам был порой не прочь расписать пульку, но сейчас его мысли были заняты совсем другими проблемами, даже недавний стыд был забыт.

Чуть теплая вода душа действовала отрезвляюще, наполняя силой и свежестью молодой организм старлея. Испытывая почти блаженство, он обтерся насухо полотенцем, причесал волосы, надел казээску и теперь стоял, раздумывая над тем, что он еще должен сделать перед выходом на боевые. Из задумчивого состояния его вывел стук каблуков и следом нерешительный скрип двери. Наконец она открылась, представив взору старшего лейтенанта раскрасневшуюся морду рядового Костина, штабного писаря, выполнявшего в данный момент обязанности посыльного.

– Товарищ старший лейтенант, вас вызывает комбат! – доложил запыхавшийся Костин.

– Да иду я, уже иду! – недовольно буркнул старлей и, небрежно бросив на плечо автомат, поплелся к выходу, затем взглянул на часы, ахнул и в три прыжка долетел до дверей штаба.

– Минохин, заходи! – командир батальона подполковник Бакатин, широкоплечий, коренастый брюнет, неожиданно улыбнулся вошедшему и сделал приглашающий жест рукой. – Проходи, садись, а то мы тебя заждались.

Сергей хотел было извиниться за опоздание, но передумал и, пройдя, сел на предложенное ему место. Тем временем комбат прошелся по комнате, повертел в руках ручку и, остановившись напротив висевшей на стене карты с нарисованной на ней зоной ответственности дивизии, одернул хэбэ и заговорил:

– Вы, товарищ старший лейтенант, в общих чертах с задачей знакомы, сейчас мы разработаем все детально…

«Боже мой, – подумал Сергей, улавливая лишь обрывки слов, произносимых подполковником. – Еще один Бонапарт на мою шею объявился, а то мне начальника штаба не хватало. Неделя, как из Союза, а все туда же! Ничего, прилетит заменщик, и я тю-тю, на зимние квартиры, домой». Он задумчиво посмотрел на закрытое специальной пленкой окно, о стекло которого с остервенением билась большая, серая в крапинку муха. Мухи – это проклятие Афганистана – казалось, были везде. Как ни закрывай, как ни занавешивай двери и окна, они все равно проникали в помещение, не давая покоя ни днем, ни ночью, и, пожалуй, только наевшись, переставали летать и будить всех воющим звуком своих крыльев.

– Вы там не уснули? – глядя на отсутствующий вид Сергея, спросил Бакатин.

– Никак нет! – бодро ответил старлей, вставая и собираясь уходить, нахлобучил на голову панаму. Он уже понял, что ничего нового для себя на этом совещании не услышит, а переливать из пустого в порожнее у него попросту не было времени. Ему еще нужно было многое проверить, прежде чем отправляться к черту на рога. Минохин уже сделал первый шаг к выходу, когда услышал позади себя возмущенный возглас, доброжелательность новоявленного комбата исчезла начисто.

– Товарищ старший лейтенант, вы куда? Я вас еще не отпускал! – приглушенно прошипел подполковник, метнув в лицо стоявшего вполоборота старшего лейтенанта такой взгляд, который, наверное, должен был испепелить, уничтожить Минохина, посмевшего нарушить нормы субординации. Но что мог сделать этот взгляд человеку, которому оставалось всего ничего до замены, который провоевал два года? Все, что нужно было ему знать, он давно обсудил с начальником штаба, мнение которого Сергей всегда выслушивал с почтительным вниманием, но поступал сообразно обстоятельствам. Кроме того, чтобы дожить до замены, его волновали еще многие вопросы, но мнение подполковника, только что прибывшего из Союза, в их перечень не входило.

– А-а-а-а, – протянул старший лейтенант и, усаживаясь на место, пояснил: – А я думал – все.

Комбат поморщился, но промолчал, затем спросил:

– Вы все поняли?

– Так точно! – резко вскочив, гаркнул Сергей.

Сидевший рядом командир второй роты прыснул от смеха.

– Отставить! – заорал задетый за живое комбат. И тут же, взяв себя в руки, уже более спокойно добавил: – Я искореню этот цирк! – И в сердцах: – Сплошная неуставщина! Поразвели бардак! Солдаты мне, подполковнику, не отдают чести! А строй! Вы посмотрите, как они ходят строем, это же стадо баранов! А офицеры?! – он сделал паузу, давая возможность остальным прочувствовать момент. – Кошмар, некоторые отпустили бороды! – он метнул красноречивый взгляд в сторону начальника штаба. – Но ничего, я наведу здесь уставной порядок, я вам не Дедов! – Сделав выпад в сторону своего предшественника, он вытащил из кармана большой клетчатый платок и, вытерев со лба выступивший на нем пот, уселся на стоявший у окна стул.

«Да, ты и вправду не Дедов, – подумал Сергей. – Тот себе ораторствовать не позволял и занимался тактической подготовкой, а не шагистикой. – Минохин окинул печальным взглядом сидевших вокруг офицеров. – Ох, не завидую я вам, мужики, ох, не завидую».

Комбат разинул рот и хотел сказать что-то еще, но тут поднялся начальник медицинской службы и елейным голосом произнес:

– Разрешите, товарищ подполковник.

Комбат расправил плечи и одобрительно кивнул.

– Разрешаю, товарищ капитан.

Начмед улыбнулся сидящим, подмигнул Минохину и, уже глядя прямо в лицо командира, ляпнул:

– Мужики, я думаю так: не жили хорошо, не хрена и начинать! – и сразу же сел.

Комбат подскочил, попытался что-то сказать, но дружный хохот заглушил сказанное. Он покраснел и с руганью вылетел из штаба, решив, что посчитается чуть позже…

– Сергей! – догнал идущего по коридору старлея начальник штаба капитан Шишкин. – Забыл тебе сказать: звонили из дивизии, заменщик там тебе прибыл.