те, в чьи земли уже вторгся враг. И мне пришлось вклиниться, дабы собрание не закончилось раньше времени.

— Я долго молчал… — моя кукла встала со стула. — Вы только послушайте себя! Ведёте себя так, будто мы уже проиграли! Разделить страну? Каждый будет править своим клочком земли? А что будет дальше⁈ Нас захватят! Половину отберёт Тирания, другую северяне! Они все только этого и ждут! Мы должны объединиться!

— И вокруг кого? Ты намекаешь на себя? — чванливо пробурчал Бердини, против идей которого я и выступил.

— Нет, я слишком стар для этого дерьма. Мы постоянно выбираем стариков, они толком не успевают ничего сделать и мрут как мухи! Предлагаю выбрать самого молодого, у него хватит энергии…

— Зато не хватит опыта! — перебил Бердини.

— Я вполне могу стать патриархом! — сорокалетний Эрнандо ощетинился и начал защищать свою кандидатуру. — Молодая кровь ещё никому не повредила!

— Ой, я даже не хочу это обсуждать! — Бердини отмахнулся от «мальца» и демонстративно отвернулся. — Бред какой-то! Мы все шли к этому, готовились, а теперь назначим его⁈ Тогда никто из нас не доживёт до следующего конклава!

— Главное — сохранить нашу страну! — я ударил по столу. — Хватит думать только о себе! А если не верите в Эрнандо, то давайте выберем Сергио. Он единственный предложил реалистичный план по защите нашей священной земли! Мы не можем позволить богохульникам топтать её! Это недопустимо!

— Наконец-то, ко мне хоть кто-то прислушался! — заговорил Сергию, чья резиденция находилась в захваченном Виктором Оскольдом Змеином Клыке. — Голосуйте за меня! Я приведу наш народ к победе!

— Ты хотел сказать к поражению⁈ — оскалился Бердини. — Мы уже всё решили!

— Ничего мы не решили! — грубо перебил я. — Давайте ещё раз всё взвесим! Ваше решение, кардинал Бердини, равносильно капитуляции! А это недопустимо! С нами Бог, и мы обязаны победить!

— Вот именно! — Сергио вдохновился моей речью и начал новый этап дебатов. — Я слышал, что на юге применили какое-то новое оружие, Долина Камней пала меньше чем за месяц! А их столицу захватили за пару часов! Мы должны либо выкупить, либо украсть это оружие! Я уверен, что с его помощью перевес в войне будет на нашей стороне.

— У нас нет на это ни времени, ни средств! — возразил Бердини. — Пока мы бегаем в поисках этого супер оружия, наши земли окажутся захваченными.

— Они так и так будут захвачены, если мы согласимся с вашим предложением! — Сергио тыкал пальцем в оппонента. — Мы должны что-то сделать! Не мы начали эту войну, но мы её закончим! Я уверен, что Тиранию возможно победить! Найдём новых союзников, заключим военные пакты… Существует много решений этой проблемы!

— Вот именно! — поддакивал я, наблюдая за тем, как спор разгорался с новой силой. — Вот именно… Хе-хе…

Ещё два часа они спорили друг с другом, а я вставал то на одну сторону, то на другую. И в конце концов, кардиналы всё-таки решили отужинать.

Я открыл ту самую бутылку и разлил по бокалам, предложив им выпить и немного расслабиться. Не согласился только молодой Эрнандо, ведь, как выяснилось, он вообще не пил алкоголь. Слишком уж религиозный товарищ попался… Про него говорили, что он попал во власть через постель, и судя по его лицу, эти слухи были более чем оправданы.

Примерно через час все вернулись за стол и решили начать всё с чистого листа. А я начал замечать, как старики потеют, часто пьют и ведут себя неадекватно. И только Эрнандо начал что-то подозревать…

Но и на такой случай у меня был заготовлен козырь. Я подошёл к нему и похлопал по плечу в знак поддержки, а попутно воткнул иглу с быстродействующим снотворным. Затем вернулся на своё место с яблоком в руках, дабы никто ничего не заподозрил.

Где-то через минут пять Эрнандо отключился, а другие кардиналы над ним только посмеялись. Конечно, спать было нельзя, но дебаты были настолько ожесточёнными, что всем было плевать на юнца, который не выдержал напряжения. Зато они решили, что засоня не достоин стать патриархом.

В пылу дискуссий на лице у Бердини появились первые покраснения — предвестники язв. Я в этот момент вернулся к столу с едой и вылил в бокал остатки отравленного вина, а затем нечаянно облил спящего Эрнандо. Все вновь расхохотались, ведь тот даже не проснулся, и вернулись к обсуждению.

Примерно через два часа после первого застолья кардиналы начали снимать одежду, ссылаясь на невыносимую жару. Тогда-то они и увидели язвы, которые уже покрывали половину их тела. Воцарилась паника, они начали долбить в двери, с просьбой их выпустить, но протокол требовал произнесения кодовой фразы, и у каждого кардинала был лишь её кусок.

А пока они тщетно пытались разбудить Эрнандо, моя кукла имитировала сердечный приступ и «умерла». Тогда кардиналы совсем отчаялись и начали ломать железную дверь. Стражники, стоявшие по ту сторону, перепугались и захотели выяснить, что всё-таки случилось, но как только услышали словосочетание «красная чума», то перестали отвечать.

Никто в здравом уме не стал бы выпускать больных наружу. Напротив, гвардейцы побежали к заместителю начальника стражи, ведь начальник скоропостижно скончался. И я во втором окне объявил полный локдаун, сославшись на недопустимость распространения заразы. В итоге на сутки закрыли весь дворец, а людей начали проверять на наличие болезнетворных язв.

Кардиналы, не в силах справиться с адской болью, поубивали сами себя один за другим. Последним очнулся Эрнандо и, недолго думая, сперва попытался спастись, но понял, что ему не откроют, и тоже перерезал себе горло столовым ножом.

Говорили, что больные красной чумой испытывали боль, сравнимую с тысячью ежесекундных порезов. Кожа буквально лопалась на глазах, а смерть наступала от обильной кровопотери. Именно она выступала в роли главного инструмента распространения заразы, ведь волдыри лопались и брызгали её на несколько метров. А в условиях Средневековья смыть с себя чужую кровь и при этом никого не заразить, было проблематично.

В итоге всё прошло как по маслу. Кардиналы были убиты, а моя кукла выжила в этом аду только по «воле Божьей». Но просто так открывать двери никто бы не стал. Чаще всего трупы сжигали, а потому я решил ускорить процесс и сложил из деревянной мебели погребальный костёр. Скидал туда трупы и свою одежду, а затем поджёг.

Ещё оставалось множество кровавых следов на полу и колоннах, но это всё надлежало сжечь уже магией. Моей же целью было привлечение внимания. Ручной заместитель начальника стражи уже подготовил отряд для зачистки, в который вошли маги огня и впустил их в помещение через сутки после смерти кардиналов. К тому времени