Катя сказала, что маршрут несложный, и к обеду они будут в шале. Там их ждёт ужин при свечах, прогулка к озеру и ночёвка, а утром обратный путь.

– Зачем эта кикимора собралась с нами? Интересно, а ширму она тоже прихватила? – шёпотом спросила Алла Анну Ивановну. Та хихикнула, прикрыв рот рукой:

– Не знаю. Может, ей понравился наш Артём?

– Что за чушь! – злобно прошипела Алла. – Насколько я его успела узнать, он не падок на старух.

Анне Ивановне захотелось подразнить девушку. Она пожала плечами:

– Не знаю… она богата, красива, и потом, не такая уж и старая… кстати, заметьте, в хорошей спортивной форме… в обоих смыслах…

Неожиданно в разговор вмешался Артём.

– Что это вы тут шепчетесь? Я вроде слышал своё имя…

– Какой у нас хороший слух! Кто бы мог подумать! – Алла так сверкнула на Артёма глазами, будто он уже начал ухаживать за Стеллой. – Обсуждаем, зачем этой грымзе идти с нами, простыми смертными, на лыжную прогулку? Я бы ещё поняла, если бы хоть на собаках, а так… она знает, как надевать лыжи?

– Ты зря смеёшься, Стелла мастер спорта по биатлону. Была.

– Вот так новость! Так она у нас не только красавица, а ещё и спортсменка! – Алла удивлённо присвистнула. – Боевая тётя! И поёт, и пляшет. И даже, как в поговорке – слова не скажет.

– Злая ты, Алла… никто тебя замуж не возьмёт, – Артём вздохнул. – И не ори, услышать могут.

– Да ладно. Это она, что ли? У неё уши воском залиты, она на наш треск внимания не обращает, поверь. Мы для неё что-то вроде насекомых, так, копошимся под ногами.

Артём хотел ещё что-то сказать, но тут раздался голос Кати, и Артём замолчал.

После соблюдения формальностей процессия двинулась в путь. Анна Ивановна давно не стояла на лыжах, но особых трудностей не испытала. Бежалось легко, морозный воздух придавал бодрости. Анна Ивановна наслаждалась прогулкой. Стелла бежала впереди, Андрей и Виталий за ней. Возглавляла процессию Катя, а замыкал Артём, чтобы не было отстающих.

Анна Ивановна видела, как красиво Стелла орудует палками, скользя по лыжне. Она выглядела очень гармонично, и Анна Ивановна поняла, что Артём не ошибся: определённая подготовка у Стеллы чувствовалась.

Через пару часов сделали короткий привал, и к Анне Ивановне подошёл отдувающийся Марк.

– Уф! Устал, признаться… а вы как?

– Отлично. Сама от себя не ожидала. Ноги немного устали, а так всё в порядке.

– Отлично держитесь! А королевна-то наша, Стелла, летит, как птица… надо же!

– Артём сказал, что она мастер спорта по биатлону.

– Вот как? Похоже на то… она своих мальчиков загнала… мы только доползли, а она уже полчаса как тут загорает…

Катя похлопала в ладоши, призывая всех подойти.

– Ну как, устали? С вами всё в порядке, Марк? Вы тяжело дышите. Если трудно, мы пойдём помедленнее. Никто не должен потеряться. Остался ещё один переход, и мы на месте. Там отдохнём и поедим. Шале достаточно вместительное. Давайте, ещё пять минут – и пойдём. В это время года рано темнеет.

– Как скажете. – Марк поднялся с бревна, на котором сидел. – Я хоть сейчас готов.

Катя надела перчатки и взяла в руки палки.

– Тогда в путь! Обещаю бежать не очень быстро. Артём, вы замыкающий, следите, чтобы никто не отставал. Я на вас надеюсь.

Артём шутливо поднёс руку к виску:

– Слушаюсь!

Катя встала на лыжню, и караван снова тронулся в путь. Вскоре ветер усилился, началась метель. Лыжню присыпало снегом, но, в принципе, она была видна.

Через пару часов они ещё шли, пробираясь между елей. Ни шале, ни озера не было видно, и Катя слегка запаниковала.

– Ничего не понимаю, – растерянно бормотала она на стоянке, которую они вынуждены были сделать вне графика. – Мы идём тем же маршрутом, что и всегда… здесь просто нет другого… нет, и быть не может… я же постоянно группы вожу на это озеро. В это году, правда, ещё не водила, но мне сказали, что лыжня есть, по ней и иди… дурацкая метель! Неужели мы сбились с пути? Господи! Как некстати!

Марк поспешил успокоить Катю:

– Не расстраивайтесь, Катенька! Раз есть лыжня, значит, она куда-то ведёт. Не медведь же её, в самом деле, проложил! Возможно, просто пусть стал немного длиннее, ну, маршрут изменился по каким-то причинам… такое может быть?

– Наверное… почему нет? Я, если честно, не уточняла. Лыжня и лыжня… нам главное хоть куда-то попасть: темнеет.

– Тогда вперёд, не будем терять время. – Марк надвинул шапку на уши, демонстрируя решимость тотчас двинуться вперёд.

Стелла стояла, опираясь на палки, невозмутимая как сфинкс, и молчала, совершенно не поддавшись панике. Когда группа двинулась, она снова легко заскользила по лыжне впереди таких же молчаливых Андрея и Виталия. Вся их компания показалась Анне Ивановне какой-то нереальной, скорее похожей на призраков, чем на людей.

Шале они достигли в полной темноте, более чем через три часа пути. Дорога начала забираться в гору, идти стало труднее, дыхание сбивалось. Но когда на склоне вверху показалась крыша дома, все, не сговариваясь, закричали «Ура!» и захлопали в ладоши.

Катя с улыбкой обернулась на свою команду и поздравила всех с благополучным прибытием. На её симпатичном личике, если присмотреться, можно было заметить растерянность, но все так устали, и так обрадовались окончанию пути, что нюансы Катиного настроения никого не волновали. Только Анна Ивановна заметила озабоченность девушки, но не придала ей значения.

Первый сюрприз ждал их наверху: дверь в шале оказалась запертой. Катя вставила ключ, попыталась повернуть его в скважине, но безрезультатно. Она растерянно обернулась на стоящих за её спиной людей, ища поддержки.

– Никак не получается, – она потрясла рукой, – руки замёрзли… может вы попробуете, Артём? Ужасно хочется попасть внутрь. Экскурсия затянулась.

– Давайте. – Артём взял из рук девушки ключ и вставил скважину. Ключ упрямо не хотел открывать дверь. Артём подогрел скважину зажигалкой и снова вставил ключ – результат не изменился. Дверь стояла, как влитая.

– Да что за чертовщина! – подал голос Денис. – Мы скоро в сосульки превратимся! Ну нельзя же так готовится к экскурсии! За что мы вам заплатили? Я лично требую вернуть мне деньги! И оплатить моральный ущерб.

– Да успокойтесь вы! Разнюнились, как истеричная баба! – прикрикнул на него Марк. – Хоть бы собственную жену постеснялись! Подумаешь, ключ не подошёл! Сейчас взломаем. Тут, кроме кабанов и медведей, никто не ходит.

– Медведей?! – взвизгнула Нина, жена Дениса. – Нам ещё только медведей не хватало! Ты слышишь, Дэн?! Медведи!

Денис раздосадовано махнул рукой и отвернулся, поджав губы: