Они обнялись, и Тор крепко держал девушку в своих объятиях, поклявшись никогда больше ее не отпускать.

Эрек открыл глаза и увидел, что лежит в руках Алистер. Он посмотрел в ее кристально-голубые глаза, которые светились любовью и теплотой. В уголках ее губ играла улыбка, и он ощутил тепло, исходящее от ее рук и проходящее через его тело. Осмотрев себя, Эрек почувствовал себя полностью исцелившимся, возрожденным, словно он никогда и не был ранен. Она вернула его из мира мертвых.

Эрек сел прямо и удивленно посмотрел в глаза Алистер, снова спрашивая себя, кто же она, откуда у нее эти силы.

Сев и потерев свою голову, Эрек тут же вспомнил – люди Андроникуса. Нападение. Защита ущелья. Валун.

Он вскочил на ноги и увидел, что все его люди смотрят на него, словно ожидая его воскресения – и его приказа. На их лицах появилось облегчение.

«Как долго я пробыл без сознания?» – Эрек повернулся и спросил Алистер. Он чувствовал себя виноватым из-за того, что так надолго оставил своих людей.

Но девушка ласково ему улыбнулась.

«Всего лишь одну секунду», – ответила она.

Эрек не понимал, как это возможно. Он чувствовал себя восстановленным, словно проспал несколько лет. Вскочив на ноги, рыцарь развернулся и побежал к входу в ущелье, где увидел дело своих рук – огромный валун, который он разбил, теперь заткнул вход, и люди Андроникуса больше не могли пройти через него. Они достигли невозможного и отбились от армии, которая насчитывала гораздо большее количество воинов. По крайней мере, сейчас.

Не успел Эрек обрадоваться, как он услышал внезапный крик, доносившийся сверху, и поднял голову. Там, на вершине скалы, один из его людей закричал, после чего оступился и, кувыркаясь, замертво упал на землю.

Эрек посмотрел вниз и увидел торчавшее из спины мужчины копье, затем он снова посмотрел вверх и увидел оживление и поднимающиеся повсюду крики. На его глазах люди Андроникуса появились на вершине, в рукопашную сражаясь с воинами Герцога, нанося удар за ударом, и Эрек осознал, что произошло – командир Империи разделил свои силы, отправив одних воинов через ущелье, а других – прямо на гору.

«НА ВЕРШИНУ!» – приказал Эрек. – «ВЗОБРАТЬСЯ НАВЕРХ!»

Люди Герцога последовали за рыцарем, когда он побежал прямо к горе с мечом в руке, карабкаясь наверх по крутому подъему камня и пыли. Каждые несколько футов он скользил и протягивал ладонь, царапаясь о камень, изо всех сил хватаясь за него, чтобы не упасть. Он бежал, но гора была такой крутой, что он скорее взбирался, чем бежал. Каждый шаг давался с трудом, вокруг него звенели доспехи, когда его люди, задыхаясь, пробирались наверх, подобно горным козлам, прямо на скалу.

«ЛУЧНИКИ!» – крикнул Эрек.

Внизу несколько лучников Герцога, которые взбирались на гору, остановились и прицелились прямо в скалу. Они выпустили град стрел, и несколько воинов Империи закричали и рухнули назад со скалы. Одно тело упало вниз на Эрека, он уклонился и едва избежал его. Хотя одному из людей Герцога повезло меньше – мертвое тело ударило его и сбило на землю, где он, закричав, умер под его весом.

Лучники Герцога ворвались наверх и расположились вверх и вниз вдоль горы, стреляя каждый раз, когда какой-то воин Империи высовывал свою голову над краем скалы, чтобы держать их на расстоянии.

Но сражение было настолько тесным, происходила рукопашная борьба, в результате чего не все лучники попадали в мишень – одна стрела пролетела мимо, случайно вонзившись в спину одного из людей Герцога. Воин закричал и выгнулся, и в эту минуту солдат Империи воспользовался возможностью и вонзил в него меч, сбив его назад. Закричав, воин упал со скалы. Но поскольку солдат Империи был открыт, другой лучник выпустил стрелу ему в живот, тоже сбив его назад, и его мертвое тело упало лицом вниз через край.

Эрек удвоил свои усилия, как и все воины вокруг него, со всех сил побежав на вершины скалы. Когда он приблизился к вершине, находясь всего в футе от нее, он поскользнулся и начал падать. Он замахал руками и, потянувшись, схватился за толстый корень, торчащий из камня. Рыцарь держался за корень изо всех сил, болтаясь на нем, после чего он подтянулся, вернул себе равновесие и продолжил взбираться на вершину.

Эрек добрался до вершины раньше других и с боевым криком бросился вперед, высоко подняв меч, желая помочь защитить своих людей, которые удерживали свои позиции на вершине, но их уже начали оттеснять назад. Здесь, наверху, находилось всего несколько дюжин его воинов, и каждый из них вступил в рукопашный бой с двумя солдатами Империи. С каждой секундой все большее количество воинов Империи продолжало появляться на вершине.

Эрек сражался как сумасшедший, нападая и пронзая одновременно двух воинов, освобождая своих людей. Не было ни одного воина ни в этой битве, ни во всем Кольце, кто был бы быстрее него. С двумя мечами в руках, нанося удары направо и налево, Эрек использовал свои уникальные способности чемпиона Серебра для того, чтобы дать Империи отпор. Он один представлял собой волну разрушения, разворачиваясь, нагибаясь и нанося удары, направляясь все глубже прямо в гущу воинов Империи. Он уклонялся, наносил удары головой и парировал, рыцарь шел так быстро, что решил не использовать свой щит.

Эрек прорвался через них, как ветер, сбивая вниз десятки солдат еще до того, как у них появлялась какая-то возможность защитить себя. Все люди Герцога вокруг него сплотились.

Остальные люди Герцога позади него во главе с Брандтом и Герцогом также добрались до вершины, сражаясь бок о бок с Эреком. Вскоре ситуация изменилась, и они сами начали оттеснять воинов Империи, чьи мертвые тела скапливались вокруг них.

Эрек столкнулся с последним воином Империи, который остался на вершине, он бросился на него, откинулся назад и пнул его, в результате чего тот, закричав, упал назад.

Эрек и его люди стояли на вершине скалы и тяжело дышали. Эрек вышел вперед на широкую площадку, к самому краю скалы со стороны Империи. Он хотел увидеть, что ожидало их внизу. Империя перестала отправлять своих людей наверх, проявив благоразумие, но у Эреке было дурное предчувствие, что у них все еще может иметься некоторый резерв. Люди Эрека подошли к нему и тоже посмотрели вниз.

Даже в своих самых диких кошмарах Эрек не представлял себе то, что он увидел внизу. Его сердце упало. Несмотря на сотни воинов, которых им удалось убить, несмотря на тот факт, что они успешно заблокировали ущелье и заняли вершину, внизу все еще оставались десятки тысяч воинов Империи.

Эрек едва мог в это поверить. Это обесценивало все то, чего им удалось добиться до сих пор, и весь нанесенный ими ущерб даже не пробил брешь в бесконечной броне Империи. Империя просто продолжит отправлять все больше и больше воинов наверх. Эрек и его люди могут убить еще несколько десятков солдат, возможно, даже несколько сотен. Но, в конце концов, тысячи воинов заберутся сюда.

Эрек чувствовал себя беспомощным. Впервые в своей жизни он знал, что умрет здесь, на этой земле, сегодня. Других шансов нет. Рыцарь не жалел об этом. Он выдержал героическую оборону и, если ему предстоит умереть, лучшего способа и места не найти. Он схватил свой меч и приготовился к бою. Его единственная нерешительность заключалась только в тревоге за безопасность Алистер.