больших камней, выложил подобие очага и разжег костер. Следом заготовил с десяток тонких жердей и кучу пихтового лапника. Потом достал из баула кусок пахучего мыла и устроил большую стирку. В этом деле магия ни чем не могла ему особо помочь. Затем из баула на свет появилось ведро, изготовленное из шкуры одной из искаженных тварей. По сути, кожаный мешок с металлическим кольцом и ручкой в верхней части. В сложенном состоянии оно было, как плоский блин и не занимало много места. Алекс зачерпнул воды из реки и повесил над костром. Шкура огненной саламандры, из которой было изготовлено ведро, не боялась огня.

Он соорудил над догорающим костром и нагретыми камнями каркас из жердей и начал обкладывать его лапником. Наконец походная парилка была готова. Следующий час он провел, попеременно чередуя парилку и окунание в речку. А вечером была уха, жаренная на углях рыба, пойманная здесь же в речке и свежие пресные лепешки, испеченные на раскаленном камне.

***

Утром был сильный туман. Хорошо отдохнувший и выспавшийся Алекс, дождался, когда солнце и поднявшийся ветер разгонят белые клочья из низин и затем отправился в дорогу. Рельеф постепенно понижался и сглаживался. Выйдя из очередного распадка Алекс наткнулся на остатки дороги. Не тропы, не грунтовки с накатанными колеями, а настоящей дороги с твердым покрытием. И хоть дорога заросла, но все еще была заметна. Чуть в стороне виднелись развалины, к которым и вела дорога.

Алекс свернул к руинам. Это оказались развалины сооружения Древних. Камни, оставшиеся от сооружения, вернее обломки камней были не природного происхождения. И не смотря на прошедшее время до сих пор, частью сохраняли правильную прямоугольную форму. Бабушка Марна рассказывала ему, что именно Древние изготавливали такие камни и строили из них, сейчас так не умеют.

Древние. Они давно исчезли неизвестно куда и почему. Алекс почти ничего о них не знал, кроме того, что они существовали и были могущественной, использующей как магию, так и технику цивилизацией. Но они кардинально повлияли на его судьбу. По сути, несколько раз перевернув все с ног на голову.

С самого детства, помимо премудростей охоты ему приходилось изучать и кучу других разных предметов. Порядочные горцы не то что таких учебных предметов, но и названий-то таких не знали. Математика, физика, химия, биология, география, грамматика, литература и другие предметы. А еще и помимо занятий целительством и магией он изучал анатомию, основы терапии и хирургии, фармацевтику и прочее, прочее, прочее. Учился он долгими зимами, когда все перевалы и горные тропы заносило снегом и они были практически не проходимыми.

У бабушки Марны был специальный артефакт, который она называла «Планшет». Где были записаны тысячи книг, учебников, пособий и как их называла бабушка «фотографий и видеофильмов». Последние особенно нравились Алексу. Он с замиранием сердца смотрел на огромные здания из стекла и бетона, ездящие и летающие машины и море… Раньше он считал, что это еще один из артефактов с наследием Древних, воспринимал все как знания и легенды ушедших. До поры до времени его никто в этом не переубеждал. Хотя ему порой казалось, что когда-то он все это уже видел. И только недавно он узнал настоящее положение дел.

Алекс с детства знал, что и дядька Горд и бабушка Марна пришлые в горах. Это объясняло и их особые знания, и их постоянную скрытность, к которой приучили с детства и его. Впрочем, родовые и даже семейные секреты были характерны и для любого из кланов. Но последний разговор с бабушкой Марной перевернул для него всю картину окружающего его мира.

Еще бы ведь Дядька Горд и бабушка Марна, как и сам Алекс, оказались не просто пришлыми, а попали сюда из другого мира. Вернее даже из разных миров. И попали в этот мир через портал Древних.

Дядька Горд и бабушка Марна попали сюда более сорока лет назад, а Алекс тринадцать лет назад. Попали они сюда все через нестабильный поврежденный портал. Шансы, что нестабильный портал сработает как надо, были пятьдесят на пятьдесят. И использовали его только те, у кого выхода не было. Бабушка Марна рассказывала, что из трех человек переместилась сюда только она одна, а что случилось с другими, она не знала. И потерю памяти Алексом она тоже объясняла переходом через нестабильный портал. Но главное, у бабушки Марны и дядьки Горда, переход через портал был билетом в один конец, они использовали одноразовые артефакты Древних, тогда как у Алекса был шанс снова воспользоваться порталами Древних. Не тем нестабильным и поврежденным порталом, расположенным на краю Проклятых земель, через который он попал сюда, а другим действующим порталом, расположенным в этом мире. Как было известно, Древние строили разветвленные и многочисленные портальные сети и часть этих сетей до сих пор функционировала. Сведения о порталах Древних были засекречены, но слухами земля полнится и кое какой информацией владели и дядька Горд и бабушка Марна.

Все дело было в браслете на левой руке Алекса. Внешне не броский, из тусклого серого материала, больше похожий на наруч защищающий руку. Алекс не помнил и не знал, откуда он у него. Браслет не имел никакой застежки, не снимался и сидел на руке достаточно плотно, но при этом не давил и не мешал, хотя с возрастом запястье и рука становились шире. И еще, на браслет практически ни кто не обращал внимания, как будь то, не замечая его. Посторонние могли увидеть браслет, если сам хозяин показывал на него.

И только недавно бабушка Марна частично раскрыла ему тайну. Браслет был еще одним из артефактов Древних. Причем артефактом именным, привязанным именно к Алексу. Ни кто другой не мог его использовать. Бабушка Марна рассказала ему, что являлась одной из хранительниц знаний и секретов своего рода. Именно эти знания и секреты, вернее их сокрытие от врагов и явились причиной её бегства через портал Древних. Знала она и кое-что о браслетах Древних.

От бабушки Марны Алекс и узнал о некоторых свойствах и назначениях браслета. И одно из назначений, ключ-активатор порталов Древних, с собственными встроенными накопителями магической энергии. Правда бабушка Марна честно предупредила Алекса, что о других свойствах браслета она не знает, у них в роду не было таких браслетов-артефактов. И как работает ключ-активатор, она тоже не знала, так что с этим ему предстоит разбираться самому.

Рассказала бабушка Марна и то немногое, что знала про род Алекса. Который опознала по родовой татуировке — змее обвивающей чашу. Старый род