— Скорее, уже вечер, — раздался из-под маски голос, который не был окрашен и толикой интонации.

Вечер? Неужели я столько времени провела за книгами, выискивая информацию?

— Что привело вас в библиотеку? Чем я могу помочь? — перешла сразу к делу, зная, что Хранители не особо разговорчивы.

— Проводите меня в секцию с книгами по переселенцам, леди Миррайна.

Один из самых сильных магов Изначального мира весь путь молчал, да и я не пыталась заговорить первой.

Хранители Стихий. Восемь сильнейших волшебников, которые являлись воплощениями магии в мире. Столпы равновесия.

Хранители Света, Тьмы, Огня, Воды, Ветра, Земли, Стали и Грез. Опора трона, гарантия мира. Говорят, что никто из простых смертных не знает их настоящих имен, никто не может вообразить, каким именно образом Великие Стихии выбирают своих наместников.

Когда мы оказались на месте, маг взял одну из книг, оставленных мной на столе, и хмыкнул, что выглядело довольно жутко.

— И кого же заинтересовала столь древняя информация о народе ленейри? — Одна за другой книги вскользь просматривались и пролистывались.

— У нас сейчас инвентаризация, — попыталась я оправдаться, но этот номер не прошел. Хранитель вновь хмыкнул и покачал головой. Да какая ему разница-то?

— За время, прошедшее после написания этих книг, на Ленейре многое изменилось. У вас устаревшие данные. Если так сильно интересует этот необычный народ, лучше обратитесь к Хранителю Грез. Он как раз из Ленейра.

Вот уж спасибо... К любому из Хранителей нужно на прием записываться чуть ли не за полгода, у меня же столько времени просто нет. Хотя... Может, у Тьмы поинтересоваться? В конце-то концов, если татуировка на мне имеет магическое происхождение, то удалить ее сможет любой сильный маг.

Пока Хранитель листал разложенные книги и не вспоминал, зачем пришел, я набралась смелости и решительно произнесла:

— Уважаемый, вы не смогли бы мне помочь в одном очень деликатном вопросе?

Хранитель как будто только и ждал этих слов. Книги осторожно были возвращены на стол, а мужчина — я все-таки надеюсь, что он мужского пола, — сел на стул, всем своим видом показывая, что полон внимания. Похоже, это «да»!

Мне было проще показать, чем объяснять суть проблемы, которую хотела бы решить с его помощью, поэтому я встала напротив него и начала медленно расстегивать пуговицы ворота.

— Леди Миррайна! — В голосе Хранителя послышалась паника или мне показалось?

— Минуточку. Сейчас. Что-то пуговица немного застряла... — Мое внимание полностью сконцентрировалось на маленькой проблемке. И кто же придумал такое облачение для служащих? Неудивительно, что я не заметила, как он подошел.

— Не надо, не стоит, — Хранитель дотронулся до моих рук, останавливая. Я что-то не поняла? Чего не надо?

Похоже, все это было написано на моем лице, так как Тьма продолжил:

— Я догадываюсь, что проблема, приведшая вас ко мне за помощью, не рядовая, но зачем же такими методами... так сказать, доносить.

Руки его оказались теплыми и даже... ну, обычными. Я представляла их как-то иначе. Это и сбило меня с пути осмысления сказанного Хранителем.

— Тогда как же вы поймете суть проблемы? — Ведь если я не покажу ему печать, то, как он выяснит, сможет или нет меня от нее избавить?

— Может, как-то иначе? Мы, конечно, в частном порядке не бесплатно работаем, но за свой труд берем исключительно в денежном эквиваленте.

Вот теперь до меня полностью дошел двусмысленный подтекст моего поведения. Он что, решил, что я буду с ним расплачиваться ТАК? Щеки залил яркий румянец, они буквально загорелись от смущения. Я подняла глаза на лицо Хранителя. Ему везет, он в маске!

— Вы меня не так поняли! — Я отошла на шаг и продолжила расстегивать пуговицы. — Мне надо вам показать.

Именно показать, а не продемонстрировать и предложить к использованию, испорченный вы мужчина!

— Леди, но, может, не стоит?

Нет, он решительно не хочет меня понимать!

Наконец, последняя пуговица поддалась, и я оголила плечо, где находилась мордочка дракона.

Хранитель застыл напротив меня и не подавал признаков жизни. Даже звука не произнес. Если б не маска на его лице, то я посчитала бы, что он просто зажмурился.

— Уважаемый, вы не могли бы избавить меня от соседства вот с этим...

Скорее всего, мои слова вернули его в реальность, так как он «оттаял». Сразу послышалось холодно-презрительное «Хм», и мужчина подошел ближе, чтобы рассмотреть печать.

— Ее поставил сильный маг. Очень сожалею, леди Миррайна, но боюсь, что не смогу вам ничем помочь. Не мой профиль. Это по части Хранителя Грез. И если не ошибаюсь, то работа его соотечественника. Не рискну влезать в ритуальную магию, тем более печать явно вплетена не только на физическом уровне. — Волшебник осторожно коснулся дракончика. — Очень сложное плетение. Мне не найти даже кончика, чтоб его распутать. Да и надо ли вам это, леди? Тот, кто ее поставил, очень вами дорожит. Это ведь не просто татуировка...

Я разочарованно вздохнула и стала застегивать пуговицы.

— Вы не понимаете. У меня есть жених, за которого я должна выйти замуж. Но из-за... — я машинально коснулась шеи, — ошибки, теперь это проблематично.

— Это вы не понимаете, леди, — вздохнул Хранитель. — Печать настолько вплелась в узор вашей ауры не только из-за чувств того, кто ее ставил. ВЫ ее приняли. Если бы сердце было занято, то меронин не прижился бы. Я не знаю, какое место в вашей душе отведено будущему супругу, но и создатель этого, — Тьма задумчиво скользнул взглядом по моей шее, — не оставил вас равнодушной.

Я молчала. Ответить было нечего. Еще раз поправила воротник, идеально сидящую мантию, отошла к окну.

— Не мне объяснять вам, что такое долг, — тихо произнесла я, но потом встряхнула головой и изобразила любезную улыбку. — Я благодарю вас за информацию. И надеюсь, что наш разговор останется сугубо конфиденциальным.

— Разумеется, леди Миррайна, — склонил голову Хранитель. — Если есть желание, то я могу организовать вашу встречу с Хранителем Грез.

Почему бы и нет? Если этот загадочный волшебник сможет помочь... В моем положении не отказываются от вариантов. Скоро приезжает Альери. К тому времени я должна избавиться от печати. Любой ценой.

— Буду признательна, — склонила я голову.

— И маленький совет, — в голосе Тьмы проскользнула улыбка. — Не предлагайте ему тот же способ оплаты, про который я подумал. Он может не найти в себе сил отказаться.

— Я вам ничего не предлагала! — Щеки вспыхнули, и я с трудом подавила детское желание гневно топнуть ногой. — Это у вас мысли не в ту сторону. Я всего лишь хотела показать этого... как вы его назвали?