ничто уже не поможет. Тогда она вынула из-за пояса кинжал и бесстрашно пронзила им свое сердце…

* * *

– Валор, ты опять? Я все расскажу папе!

– А что такое? Я играл по правилам.

– Ты убил мой народ. И народ Бодека.

– Так ведь в этом и суть, Аферам, разве нет? Чей народ поработит остальных, тот и выиграл.

– Ты дал своему человеку магию, так нечестно!

– Что мешало вам сделать то же самое?

– Это слишком просто, так кто угодно сможет. Мы же хотели посмотреть, как наши люди вершат свою судьбу сами, с минимальным участием нас, богов.

– Ну знаете ли, предупреждать надо! Хотели они… Мне еще ваши мысли читать? Просто смиритесь с поражением и признайте, что я был очень хорош.

– Просто в следующий раз мы не будем тебя звать играть с нами, вот и все!

С этими словами Аферам и Бодек, капризные младшие боги, задрав носы, вышли из зала, оставив своего брата в одиночестве праздновать победу.

Вызов

– Лотар, у нас все готово?

– Да, господин!

– Ты точно все проверил?

– Да, господин, по три раза.

– Девушка?

– Без сознания, господин, в ближайшие несколько часов она точно не проснется.

– Смотри, Лотар, если хоть что-то пойдет не так… Я тебя и на том свете достану, обещаю! На этот раз ни в коем случае нельзя допустить ошибку.

– Я сделал все, в точности следуя по вашим указаниям, господин.

– Ладно, приступим.

Альвар ждал этого момента очень долго. Бессонные ночи, сотни прочитанных магических манускриптов, десятки безуспешных попыток. Все ради того, чтобы виновные понесли наказание.

Мужчины спустились в пещеру. Перед ними раскинуло свои воды подземное озеро. Маг встал в центр призывательного круга, начерченного у самого берега, развел руки в стороны и начал произносить заученное назубок заклинание:

– Эрденис валак дэйро хис эр нозус аванар, свермиро эрденис чар’он изэра! Явись в наш мир, о, великий демон смерти и ужаса Бралис, явись на мой зов!

Как только последние слова слетели с его губ, земля под ногами ощутимо затряслась, с потолка посыпались мелкие камешки, а с поверхности озера стал подниматься пар.

Альвар улыбался. Наверное, впервые c тех пор, как его отчислили из магической академии. Он уже не сомневался, сегодня у него все получится и всем воздастся по заслугам.

Лотар весь съёжился. То, что творилось вокруг, ему совершенно не нравилось, но покинуть своего хозяина он не мог – Альвар строго-настрого запретил выходить из призывательного круга, если тот не хочет умереть в страшных мучениях.

Внезапно взметнулся вверх огромный столб воды, забрызгав каплями мага и его слугу. Альвар не обратил на это никакого внимания. Он продолжал стоять в той же позе, полностью сосредоточенный, хотя и испытывал что-то сродни страху.

Из озера показалась большая уродливая голова невиданного зверя. Круглые глаза, словно подернутые дымкой, широченная пасть с двумя рядами острых клыков и два рога – один большой, второй совсем маленький – вместо носа.

Чудовище встало на задние лапы, выпрямившись во весь рост, и расправило огромные крылья за спиной. Вода в озере доходила ему до колена.

«Я думал, Бралис должен быть намного больше», подумал про себя Альвар.

Будто бы прочитав его мысли, уродливая тварь издала оглушающий рев, обдав мужчин своим зловонным дыханием, и хищно посмотрела на них.

Лотара начала бить крупная дрожь. Чтобы не закричать от нахлынувшего на него ужаса, он чуть ли не до крови прикусил ладонь. Альвар пытался сохранять спокойствие, хотя и сам не на шутку испугался. Маг надеялся, что призывательный круг не позволит чудовищу причинить ему вред. Видя, что Бралис не предпринимает попыток напасть, мужчина, слегка запинаясь, заговорил:

– Приветствую тебя, владыка, в мире смертных! Пожалуйста, прими в дар эту жертву, – Альвар указал рукой на лежащую на алтаре посреди озера девушку, – в знак моего почтения.

Бралис повернул свою уродливую голову к жертве. Опустившись на все четыре лапы, демон прошел к алтарю, изучающе осмотрел девушку, обнюхал ее с головы до ног. Лотар закрыл глаза, не в силах смотреть, как монстр будет пожирать несчастную, Альвар же напротив будто бы ждал, когда начнется кровавый пир. Какого же было его удивление, когда Бралис, не притронувшись к девушке, развернулся к нему и рокочущим голосом спросил:

– И это, по-твоему, жертва? Она же человек, к тому же живая.

Маг ожидал чего угодно, но только не этих слов. Некоторое время он пытался осмыслить то, что сказал демон и, когда понял, что ему не послышалось, не нашелся, что ответить.

– Эй, в рясе, чего молчишь? Ты немой, что ли? Вроде не должен быть, как-то же ты меня вызвал… Я спрашиваю, что эта девица тут делает?

– Ж-жертва ж-же… – проблеял Альвар, не понимая, к чему клонит Бралис.

– Так, постой, ты что же, хочешь сказать, что приносишь мне в жертву ее?

– Д-да…

Демон фыркнул.

– Ты вздумал шутки со мной шутить? Ты чего удумал, смертный? Ты вообще знаешь, кто я такой?

Альвар почувствовал, что еще чуть-чуть, и у него подкосятся ноги. Но самообладание постепенно вернулось к нему, когда он понял, что Бралис пока не проявляет никакой агрессии.

– Ты Бралис, великий демон смерти и ужаса.

– Верно. А что еще ты про меня знаешь?

– Однажды ты живьем, прямо в броне, сожрал три сотни воинов. Ты вселяешь неописуемый страх в сердца своих врагов, и даже твои братья и сестра тебя побаиваются. И…

– Довольно. Я все понял. Не удивлен, что тебя выгнали из магической академии, – Бралис довольно оскалился, даже в тусклом свете факелов видя, как побагровело от стыда лицо Альвара. – Да, мне известно про твой позор. Ты самый настоящий бездарь. Обо мне ты знаешь лишь то, что тебе хочется знать. А ведь если бы копнул поглубже, то узнал бы, что уже несколько тысячелетий я не питаюсь мясом вообще. Предпочитаю фрукты и овощи. А еще очень люблю вино.

Словно пораженный молнией, недвижимо стоял Альвар, слушал, что ему говорит демон, и не верил своим ушам. Он надеялся, что происходящее с ним – всего лишь сон или, на крайний случай, галлюцинация, но все было реальным.

– Но это еще ладно, – продолжал Бралис. – Пес с ней с твоей неученостью. Меня больше интересует, с какой целью ты меня вызвал?

– Я хо… хотел, чтобы ты… вы… покарали моих обидчиков…

– Это кого же? Впрочем, не говори. Я, кажется, знаю. Тех, кто вышвырнул тебя из академии и тех, кто издевался над тобой из-за этого, не так ли?

– Да…

– Значит ты считаешь, что тебя