и уже давно умерли. Буквально через неделю после того, как будущую Императрицу отправили в ссылку.

— Быстро у вас с этим делом, — с удивлением мотнул я головой, — Тогда получается, он брат Императрицы? Старший?

Лу И, пронзительно глядя мне в глаза, лишь покачал головой.

Мне в какой-то момент показалось, что вся скорбь этого мира уместилась во взгляде его бесцветных глаз.

— Ваше Сиятельство, вы что-нибудь знаете о Братстве? — очень тихо, почти шёпотом, спросил Лу И.

— Триада? — негромко уточнил я, чуть поёжившись от воспоминаний, каких люлей я огрёб от Рюмина, узнавшего как-то раз о моих договорённостях с преступным сообществом Китая.

— Брат один из самых авторитетных людей Китая, и я ничуть не преувеличу, если скажу, что стабильность нашего государства сейчас находится в его руках, — истово заверил меня Лу И.

Надо сказать, что я готов ему поверить. Пять лет назад, когда этот деятель предложил мне первую сделку, от которой я отказался, не прошли даром. Теперь в Китае у меня своя сеть шпионов, которых в таких случаях принято называть разведчиками, и по целому ряду фактических данных их Императрица удержалась на троне исключительно благодаря Триаде.

Так что о Китае я теперь знаю много. Может не так много, как бы мне хотелось, но те же придворные сплетни попадают в отдел аналитиков моей разведки и тщательно отфильтровываются, зачастую проходя несколько этапов встречных проверок.

Например, для меня вовсе не секрет, что те дочери старого Императора, любую из которых Лу И предлагал мне в жёны, по очереди провели в особняке этого старого развратника не меньше полугода каждая, прежде, чем он вернул их обратно во дворец.

К счастью, сейчас о них речь не идёт, но эту подставу я запомнил. А раз так, то самое время укусить слегка советника, может, ещё что интересное всплывёт.

— Надеюсь, сегодня вы не станете подсовывать мне порченный товар, и мы поговорим о взаимной выгоде? — резко поменяв выражение лица на его каменную маску, поинтересовался я у своего собеседника.

Ого, как его проняло! На какие-то секунды китаец даже всю свою важность растерял, сообразив о чём я говорю, и как он подставился.

Так-то, да. Его вожделение к дочерям старого Императора — это форменный идиотизм!

Можно подумать, ему других малолеток не хватало. Насколько я знаю нравы Китая, ему любой аристократический Род, за повышения в чинах и должностях, предоставил бы их в достатке. Про остальные слои населения и говорить не приходится. Там их, за небольшие деньги, впору в колонну по четыре строить.

— Эм-м-м, — издал Лу И неопределённый звук, очухиваясь от морального нокдауна, — За прошедшие годы мы смогли вырастить лишь три набора туши.

— А вот с этого места мы поговорим чуть подробнее, — одобрил я переход от слов к делу, враз снова становясь доброжелательным собеседником, — Рассказывайте.

Скорее всего, Лу И прекрасно осознал, что за нанесённое мне оскорбление его действиями, я запросто могу его приговорить прямо здесь и сейчас, и окажусь в своём праве.

Если я скажу, что он боялся за свою жизнь, то совру. Этого не было. Или я такого не чувствовал. Зато ради Брата Лу И был готов всё на кон положить. За него он и бился.

Беседовал я с ним ещё с полчаса, прокачивая старого китайца со всех сторон.

Похоже, в такой переплёт он давно не попадал, а поскольку весь смысл моих вопросов сводился к тому, соглашусь я на обмен или нет, то очень скоро вилять в ответах ему стало не с руки. Понял, что я фиксирую любую неточность или недоговорённость, и пока её не выясню, задам ему ещё хоть сто вопросов, но добьюсь ясности.

Я никуда не торопился. Когда ещё представится возможность доподлинно узнать, как проистекают дела в соседнем государстве.

Меня не интересовало количество войск и артиллерии на границе и в провинциях — это и так секрет полишинеля, который не узнает лишь ленивый. Куда важней оказались сведения про Кланы Китая и их возможности влияния на армию, политику и финансы.

Полчаса мне хватило, чтобы получить понятную картинку. Тёмным пятном осталась Триада, но тут я бы даже под пытками из Лу И ничего бы не вытянул.

— Ладно. Поговорили, вроде, неплохо, — звякнул я в колокольчик, заказав слугам чай для советника и кофе для себя, — Что там с тушью? Только коротко.

Совсем коротко не получилось, но минут через десять я узнал, что эту тушь сначала выращивают, причём вовсе не в биологическом понимании этого момента, а потом настаивают в потоках концентрированной Силы в одном из монастырей под постоянным воздействием магов.

Если бы передо мной сидел не китаец, я в такую чушь никогда бы не поверил.

А вот эти могут. С них станется, что-то годами выращивать, а потом ещё и доводить результат до ума под потоками Силы.

В радуге семь цветов. Каждый из них должен быть безукоризненный, и все они должны быть равномерно заряжены Силой. Вроде бы, простенькие условия, а по факту на каждый безупречный набор туши уходит больше года. Скорее всего, виной тому крайне редкие и многочисленные компоненты, а также ограниченное время их сбора и хранения.

Если честно, я вообще не понимаю, как китайцам удался набор этой туши, и тем более, откуда появилась сама татуировка со всеми её условностями. Наверняка, дело без подсказок свыше не обошлось. А это само по себе загадка, и едва ли не большая, чем все тайны Китая.

— С вами всё понятно, — переварил я полученный поток информации, — Давайте определимся, что будет с нашей безопасностью и её гарантиями, и чем вы восполните свою недоплату. Золото и деньги можете сразу не предлагать. Впрочем, если золото предложите десятками тонн, то поговорим. Но согласитесь, нет ничего дороже жизни. На том свете всё золото мира нам не пригодится.

Глава 4

Империи существуют давно.

Можно сказать — им столько же лет, сколько Истории. Человечество знает про десятки Империй, которые становились Великими, бурно разрастаясь и захватывая множество стран. Однако рано или поздно, но Империи распадаются. И далеко не у всех получается найти в себе силы на вторую или третью попытку.

За изучение истории я принялся не случайно.

Так получилось, что под моим управлением оказались сразу две страны, которые когда-то давно были Империями, и причём, весьма внушительными.

Что Маньчжурия, которая во времена Цинской империи