— А вы, значит, та самая Эрис? — вился вокруг гостьи пришедший в себя Локи. — Мастер Корис рассказывал про ваши выходы. Мне особенно запомнилась та схватка, когда вы угодили в мир, где живыми оказались даже камни.

— Напомни-ка, — вскинула бровь рыжая.

— Потом напомнит, — оборвал собеседников Корис. — На зачёте во всех подробностях. А сейчас давайте к делу. Эрис, знакомься, это Локи и Арэн. Парни, это Эрис, кто она такая, вы оба хорошо наслышаны.

И бросил предостерегающий взгляд на Локи. Юноша, успев было открыть рот, тут же его закрыл — хоть отношения Кориса с учениками и были скорее дружескими, чем наставническими, авторитет старшего и много более опытного товарища сохранялся за ним неизменно. Приказы есть приказы — это он вбил в них давно и надёжно, — и вне зависимости, отданы они голосом или многозначительным взглядом, выполняться должны немедленно и точно. И без растраты времени на разные бессмысленности вроде вставания навытяжку и скороговорок, формально положенных дриммерским уставом.

Арэн сонно кивнул, не выказав ни малейшего пиетета, и недовольно спросил:

— Что у нас за внеплановое собрание? Хоть бы предупредили, что придёте.

Корис проигнорировал и вопрос, и прозвучавшее в нем возмущение. Встал, упёршись кулаками в стол, и прокашлялся, точно собирался произносить длинную, витиеватую речь. Все, включая рыжую, мигом посерьёзнели.

— У вас обоих на носу зачёты, но в ваших знаниях я уверен, так что можете на них даже не приходить. Но вы оба помните, что прежде, чем архонты возьмутся формировать новую квинту, вам нужно набраться не только теоретических, но и сугубо практических знаний. И, хоть в нынешних условиях получить разрешение на учебный выход несколько… гм… затруднительно, если не сказать, невозможно, у нас оно есть.

Надо отдать должное, от бурного проявления радости удержался даже говорливый Локи. Арэн, всегда немногословный, промолчал скорее по привычке, но всю его сонливость тотчас как метлой смело, в глазах мелькнул жгучий, неподдельный интерес.

— Эрис, расскажешь подробнее?

— Конечно, — лучезарно улыбнулась рыжая. — Не спрашивайте, как нам удалось получить разрешение, главное — оно есть. Требования стандартные — портальный мир, язык близок к нашему, основная раса человеческая. Таких миров в картотеке Центра большинство. Но если медвежонок, — быстрый кивок в сторону мрачного (впрочем, как и всегда) Арэна, — сумеет найти что-то новенькое, то будет даже лучше, картотека давно уже такими мирами не пополнялась.

Корис едва заметно дёрнул уголком губ — рыжая, пользуясь собственным обаянием, могла уговорить кого угодно на что угодно. Без её помощи в нынешней ситуации своего первого выхода талантливым мальчишкам ждать пришлось бы ещё очень долго.

— Задание у вас обыкновеннее некуда, — продолжила рыжая. — Собрать как можно больше сведений о самом мире, о текущей обстановке в зоне выхода. Разумеется, не привлекая к себе внимания. Это в основном твоя задача, Локи, остальные оказывают посильную помощь. Арэн, на тебе сам выход и обратный путь. Имей в виду, не справишься — зачёта тебе не видать. Так ведь, Корис?

Наставник молча кивнул.

— Маяки всем проверить заранее, настроим их друг на друга уже перед самим выходом. Вопросы?

— Раз есть Порталы, то и маги будут? — поинтересовался Арэн, бросив взгляд исподлобья на рыжую.

— Верно, — подтвердила она. — Большинство портальных миров отличается протеканием сквозь них так называемой «силы», что, в свою очередь, порождает феномен появления и развития своего рода сверхспособностей. Так что, мальчики, постарайтесь там ни с кем не ссориться, мало ли на кого нарвётесь.

— Когда выходим? — деловито уточнил Локи, обычную неуёмную болтливость с парня будто ветром сдуло, и сейчас перед наставником и рыжей сидел очень серьёзный и вдумчивый юноша. — И кто наш оператор?

— Завтра утром, — вместо рыжей ответил Корис. — Оператором станет Эрис, она всё подготовит заранее и будет ждать нас в Центре.

Обсуждение предстоящего выхода продолжалось долго. Потом рыжая, подхватив Арэна под локоть, увела юного искателя в соседнюю горницу — искатель и оператор обязательно должны были настроиться друг на друга перед выходом. И чем лучше настроятся, тем проще и безопасней всё пройдет.

Локи, проводив их ревнивым взглядом, хмыкнул.

— Они там вовсе не тем, о чём ты подумал, заняты, — осадил его Корис.

Юноша обернулся к командиру и густо покраснел.

Ждать пришлось довольно долго, но, наконец, дверь распахнулась. Рыжая вышла первой, одарила товарища по прежней квинте своей имеющей невероятное действие на мужчин улыбкой. Следом, пошатываясь, ввалился Арэн.

— Точно не тем? — издевательски поднял бровь Локи.

— В следующий раз вместо меня пойдёшь, — держась за стену, буркнул юный искатель. — Сам проверишь.

Немудрёная эта шутка разрядила напряжённую атмосферу, царившую в горнице. Эрис заливисто рассмеялась, Корис сдержанно, как и положено командиру, фыркнул. Локи, радостно потирая руки, бросил короткое «Договорились!», а Арэн просто обессилено сполз на пол, привалившись спиной к стене — настройка всегда отнимала много сил, потому-то и гуляла по Перекрестку фразочка, что оператор — это шестой член квинты.

— Впечатления потом обсудите, — бросил ученикам Корис. — Сегодня отдохните хорошенько, особенно ты, Арэн. А нам пора. Встретимся завтра у ворот Центра. И не опаздывайте!

Юноши молча кивнули. Корис поднялся, направился к двери, галантно придержал её для рыжей.

— Увидимся завтра, мальчики, — мурлыкнула та и грациозно, точно была просто большой рыжей кошкой, выскользнула наружу. Корис шагнул следом.

— Нет, ну ты представляешь? Выход. Наконец-то, дружище, наконец-то, — донеслось до него напоследок.

На улице всё так же задувал ветер, пробирая до костей. Эрис молча подхватила давнего соратника под руку, прижалась, прячась от леденящих дуновений.

— Что скажешь? — отойдя подальше от дома, нарушил молчание Корис. — Справятся?

— Из последнего выпуска эти парнишки — лучшие, насколько я помню — рыжая ожидала этого вопроса. — Медвежонок только меня тревожит, сама не знаю, чем. Как он вскинулся-то, когда про выход услыхал. Второй, чёрненький, обрадовался, а этот подобрался, точно… точно зверь дикий. Хотела бы сказать больше, да не смогу, уж больно закрытый он. Сам в себе.

— Потому и спрашиваю, — вздохнул Корис. — Помнишь историю с пропавшей девочкой?

— Это та, из-за которой Кан?..

— Да, она. Сестра Арэна… была, — коротко пояснил командир.

Эрис нахмурилась.

— Опасаешься, как бы не бросился на поиски? — рыжая фыркнула. — Столько лет прошло. Отболеть у него, может, и не отболело, но он же не глупец, понимает, поди, что никому за Гранью столько не протянуть.