Да, измена Тодда принесла ей боль и унижение. Но сила этой боли не могла сравниться с силой чувства утраты и предательства, вызванного тем, что Коннор Нортрап попросту воспользовался ею как девочкой на одну ночь. Как же он одурачил ее и оскорбил!

А какое еще объяснение можно дать всему случившемуся? Если у Коннора Нортрапа хватит духа предложить другую версию, то Лорел в нее не поверит.

Пожалуй, она ожидала появления Коннора на похоронах ее отца два года назад. Но Коннор в то время находился в командировке. Он прислал соболезнования и букет цветов. Отец Лорел обожал Коннора. Когда Коннор был ребенком, Чарлз проявлял к нему большое участие, а впоследствии помог ему реализовать свой потенциал. Когда Коннор начал работать, Чарлз поддерживал с ним контакты, гордился его успехами, как будто он был его родным сыном. Порой Лорел казалось, что ее отец любит Коннора больше, чем Филиппа.

Но почему это так занимает ее по прошествии всех этих лет? Лорел покачала головой; она внутренне осуждала себя. Пора бы и поумнеть! Во всяком случае, вести себя умнее. Именно это решение она начнет осуществлять через десять минут. Она будет держаться так, словно случившееся не заботит ее. Примет облик хладнокровной, вежливой деловой женщины и сыграет эту роль так убедительно, что даже Коннор Нортрап не осмелится ворошить прошлое.

Ее страшила эта встреча. Она боялась этого дня с тех самых пор, как ей стало известно, что фирма, готовившая ежегодные бухгалтерские отчеты для предприятия Сатерлендов, тесно связана с группой финансовых аналитиков, которую возглавляет Коннор Нортрап. И вот наступил день, когда ей придется встретиться с ним лицом к лицу.

Она помнила, как он красив. Признаться, слишком хорошо помнила. Она сознавала, что так нельзя, и надеялась, что он облысел или отрастил живот или с ним произошло и то и другое. Со времени их встречи прошло семь лет. За это время что угодно могло произойти. Может быть, он женат и наплодил десяток детей.

Лорел оставила попытки освежить в памяти старые письма и бросила пачку бумаг обратно в папку. Потом поднялась из-за стола, прошла в расположенную за ее кабинетом индивидуальную ванную комнату, вымыла руки и изучила свое отражение в зеркале. При этом она сказала себе, что поступила бы так перед любой значительной деловой встречей. Никаких особенных усилий ради Коннора Нортрапа. И все-таки Лорел не могла не задаваться вопросом о том, какие изменения Коннор обнаружит в ее внешности. Она отдавала себе отчет в том, что изменилась после той давней летней ночи: ей не раз говорили об этом. А бывало, люди оставляли свои соображения при себе, но она все равно разгадывала их.

Фигура ее осталась прежней, разве что она чуточку похудела. Дорогой синий костюм элегантного покроя придавал ей изящество модели. Этот оттенок идеально соответствовал светлым волосам. У нее по-прежнему длинные волосы, хотя теперь она редко распускает их и никогда не делает этого, отправляясь на работу. Сегодня она сделала изысканную прическу, которая, в сочетании с жемчужными серьгами, придавала ей строгий, деловой вид.

Ее глаза все такие же голубые, отметила про себя Лорел с невеселой улыбкой. Но она стала старше и мудрее, и этого нельзя не заметить. Блеск отступил; красота ее несколько поблекла. Кто-то назвал бы эти перемены зрелостью. Но, возможно, точнее было бы назвать их следствием цинизма. Разочарования. Невоплощенных надежд.

Глупые мысли. И бесполезные, по правде говоря. Нельзя показывать, что встреча с Коннором все еще вызывает у нее какие-то эмоции. Есть же у нее самолюбие, в конце концов!

Лорел никогда не злоупотребляла косметикой, поскольку не особенно в ней нуждалась. Сейчас, наверное, ей не помешали бы тени для глаз, но она предпочла не трудиться. Только быстрым движением подкрасила губы.

Она была в состоянии полной боевой готовности. Еще один взгляд на часы. Без пяти минут десять. Пора спускаться в конференц-зал, расположенный рядом с кабинетом Филиппа.

Лорел прихватила со стола ручку и записную книжку в кожаном переплете, вышла из кабинета, не забыв дать Эмили, своей ассистентке, кое-какие указания, и прошла вниз по длинному коридору. Толстый зеленый ковер почти совершенно скрадывал звук шагов.

Теперь, когда ожидание позади, ей станет легче. Можно надеяться, что Коннор ограничится обсуждением исключительно деловых вопросов и будет краток. Должно быть, действительно имеются дела, не терпящие отлагательства, и все же это не вполне объясняет его вчерашний вечерний звонок Филиппу.

По-видимому, речь пойдет о финансовом отчете, который ежегодно представляется совету директоров «Сатерленд энтерпрайзиз». Лорел знала, что очередной отчет готовится, но не слышала о каких-либо проблемах, связанных с аудиторской проверкой. Филипп ничего ей не говорил.

По крайней мере, они с Коннором встретятся не наедине. Однако Коннор и ее брат всегда были на ножах, так что насколько ей поможет присутствие Филиппа? Что ж, во всяком случае, Филипп хотя бы в какой-то степени отвлечет внимание Коннора.

После смерти отца Филипп был назначен главным управляющим и взял в свои руки бразды правления. Лорел не могла не признавать, что как администратор Филипп звезд с неба не хватает, хотя его с детства воспитывали как будущего владельца предприятия.

Ступив в кабину лифта, она нажала на кнопку девятого этажа.

Итак, Филипп не стал блестящим менеджером. Он бывает слишком импульсивен, ему не хватает терпения, чтобы ознакомиться со всеми фактами, проанализировать их, прежде чем принимать принципиальные решения. По мнению Лорел, Филипп довольно проницателен, но недостаточно умен. В отличие от отца он не очень-то разбирается в людях; а это качество Лорел считала для управленца ключевым.

Все эти дипломатичные формулировки попросту означали, что Филипп не годится для своей должности. Рано или поздно финансовое благополучие компании пострадает. Или уже пострадало, чего она втайне опасалась.

Лорел вышла из лифта и вскоре оказалась у конференц-зала, возле просторного кабинета брата. Открыв дверь, она с удивлением обнаружила, что Филипп уже там. Как правило, он, подобно всемогущему монарху, дожидался, когда соберутся все приглашенные, и лишь потом занимал свое законное место во главе стола.

Но вот он сидит и поджидает Коннора Нортрапа. Как школьник, вызванный на расправу к директору, — таково было первое впечатление Лорел.

Что за нелепость? С чего бы ему нервничать перед этой встречей?

— А, Лорел, ты здесь! — воскликнул он. — А я уже собирался тебе звонить. Заходи, только дверь не забудь закрыть.

Она прикрыла за собой дверь и заняла место рядом с братом. А он нервно барабанил карандашом по столу, глядя куда-то в пространство и едва замечая ее. Безупречно чистая белая рубашка, шикарный шелковый галстук и идеально скроенный костюм не прибавляли ему внешнего блеска.

Лорел отметила про себя, что он обрюзг, побледнел, под глазами появились темные круги. Его подавлял груз ответственности, необходимость много работать. Лорел очень хорошо знала, какой опорой для Филиппа до самого своего конца оставался отец. А теперь он уже не может обратиться к Чарлзу за советом или поддержкой. Неудивительно, что у него такой изнуренный вид.