тот.

Настроившись, Прутов решил всё же посмотреть на тело. Он поднял ткань и замер. Неожиданно он улыбнулся, а затем что есть сил крикнул на оперативников: «Да я вас всех!»

Даниил начал ругаться на них. И этому была причина. Погибшим оказался не Алексей Верховицкий, а мужчина, похожий на него. Остальные подошли, чтобы убедиться в этом.

– Чуть до инфаркта не довели! – наконец успокоился полковник и кивнул судмедэксперту. – Работаем.

Почерк убийцы оказался тем же: выстрел в сердце и небольшая записка рядом.

– Глухарь… – сказал подошедший следователь. – Свидетелей нет.

– Как обычно… – пробормотал Даниил. – Огоньку не найдется?

Достав сигарету и подкурив, он сделал пару затяжек. Вдруг в стороне послышались весёлые возгласы и приветствия.

– Вы чего там? – поинтересовался полковник. – А кто протоколы составлять будет?

– Да погоди ты с протоколами! – ответил ему судмедэксперт. – Алексей пришёл, живой!

Услышав это имя, Даниил бросил сигарету и ринулся навстречу товарищу.

Глава 20

Наступила весна. Солнце уже вовсю светило, растапливая последние сугробы. Появлялись первые весенние цветы, постепенно набухали почки на деревьях. Природа медленно пробуждалась от зимнего сна.

Уже месяц прошёл с того момента, как Алексея вновь пригласили работать следователем, но уже внештатно. И всё закрутилось по кругу: дела, погони, слежки, аресты, допросы. Как в старые добрые времена. Сейчас в отделах стояла страшная суматоха – приближалось время проверки. Все следователи писали отчёты, стараясь как можно быстрее отчитаться о раскрытии преступлений.

Алексей сидел и разбирал старые дела. На столе, на стуле, на подоконнике и в шкафу были навалены стопки с папками. В дверь кабинета, покачиваясь от тяжести груза, ввалился Даниил с очередной грудой дел и поместил их на свободный стол.

– Вроде бы, всё, – сказал он, вздохнув.

Верховицкий оторвался от изучения материала дела, посмотрел на очередную груду бумаг, а затем сказал Прутову:

– Ты что, смерти моей захотел? Тут и так чёрт ногу сломит, а ты ещё принёс. Совесть поимей!

– Да не ворчи ты как старый дед, – парировал товарищ. – Лучше разбирай давай! А то сам знаешь, если недосмотреть, то от начальства получишь!

– Ну-ну… – проговорил Алексей. – Завари кофейку, что ли.

– Сейчас организуем, – ответил напарник и направился к чайнику.

Верховицкий продолжал разбирать бумаги, а Даниил тем временем достал кружки, насыпал кофе и включил чайник.

– Чего это Саныч давно не заходил? – спросил Прутов Алексея. – Случилось чего, что ли?

– Типун тебе на язык! – ответил майор, не отрываясь от чтения. – У нас и так дел невпроворот, а ты хочешь, чтобы он ещё работёнки подкинул?

Даниил промолчал. К этому моменту уже вскипел чайник, и Прутов начал разливать кипяток по кружкам. Неожиданно в дверь влетел Саныч. Он работал в кабинете напротив и был хорошим следователем. С товарищами он дружил уже давно и знал каждого почти как самого себя. Ходить он не умел, только летать.

– Ну всё, влипли! – крикнул он следователям. – Проверка идёт!

От неожиданности Алексей свалился со стула. Сверху на него посыпались папки с делами.

– Накаркал… – медленно проговорил Даниил и кинулся на помощь другу.

Освободившись от бумажного плена, Верховицкий сначала посмотрел на Саныча, а затем произнёс:

– Ну ты и сволочь! Кто же так людей пугает?! Тебя стучаться не учили?

– Видел бы ты своё лицо сейчас, – обратился следователь к Алексею и громко рассмеялся.

– Хорош ржать, – сказал ему Даниил. – Чего случилось? Выкладывай.

– Судмедэксперта убили… – тихо ответил Саныч. – Утром нашли.

Даниил от такой новости уронил чашку на пол. Алексей недоумённо уставился на Саныча, а затем переглянулся с Даниилом.

– Алексей, вы просили вчера занести, – сказал неожиданно вошедший в кабинет живой судмедэксперт. – Вот, получите, распишитесь. Вы чего это уставились? – спросил он у следователя.

Алексей с Даниилом стояли в ступоре, а Саныч, увидев живого судмедэксперта, не выдержал и упал в обморок.

Глава 21

– Ну здравствуй, Алёна… – тихо сказал Алексей и подошёл к могиле жены.

Уже семь лет прошло с момента проведения той роковой операции. И шесть лет жизни Верховицкого без Алёны. Несмотря на всю тяжкую и угнетающую атмосферу кладбища, на небе светило солнце, а на одинокой берёзе пел свою песню скворец. Всё это навевало мысли о скоротечности нашего пребывания на земле. Увы, человек не бессмертен и не способен перематывать время назад, чтобы исправлять ошибки своего прошлого. Остаётся только смириться с этим и жить дальше.

– А я вот снова пошёл в полицию работать… – продолжал говорить Алексей, – но уже внештатно. С Даниилом вновь плечом к плечу. Я этому рад, честно. Я уже наказал некоторых, кто был виновен в твоей смерти. Знаю, ты бы этого не одобрила, но меня уже не остановить.

Закончив, Верховицкий положил цветы к памятнику и отправился домой. Вернувшись в пустую квартиру, он лёг спать. Через несколько часов его разбудил звонок.

– Слушаю… – медленно проговорил Алексей, зевая. – Данька, это ты, что ли?

– Да, я. Нужна твоя помощь! Приезжай скорее! – быстро проговорил Даниил, добавив адрес, и бросил трубку.

Алексей не стал медлить и бросился собираться. Через полчаса он был уже на месте. Перекрёсток рядом с кафе был огорожен лентой. Неподалёку стояли полицейские машины и карета скорой помощи. В пятидесяти метрах от кафе вдоль линии окон стоял БТР. За его бронёй прятались участники операции, в том числе и Даниил.

– Сюда нельзя! – остановил Алексея боец спецназа.

– Пропусти! Майор Верховицкий! – сказал Алексей, показав документы.

– Понял, – ответил боец. – Я вас прикрою.

Под его прикрытием Верховицкий подбежал к БТРу и присел рядом с Даниилом.

– Рассказывай, – сказал он товарищу, доставая пистолет и выглядывая из-за БТРа.

– Да пока перестал палить! – коротко отвечал Прутов. – И пока требований никаких не выдвигал.

– Ясно. Давай я с ним поговорю, – предложил Алексей, вставая.

– Сдурел, что ли?! – крикнул Даниил и потянул товарища за рукав. – Прибьёт ведь!

– Попробуем… – ответил майор. Затем отдал Прутову пистолет, и, подняв руки, двинулся в сторону кафе.

Бойцы спецназа и Даниил высунулись из-за брони и молча наблюдали за Алексеем. Сердце Прутова бешено стучало. Он сильно переживал за своего товарища.

– Майор, – обратился он к командиру спецназа, наблюдая за удаляющийся фигурой Алексея, – готовь снайпера.

– Так точно, – ответил тот.

Глава 21

– Я захожу! – громко сказал Верховицкий и зашёл в зал кафе. – Не стреляй.

Внутри было тихо, в углу сидели заложники, в основном посетители кафе, и среди них ребёнок лет семи. Алексей продолжал стоять с поднятыми руками и иногда посматривал на людей.

– Я хочу поговорить! – снова повторил следователь. – Я без оружия.

Вдруг Верховицкий почувствовал холодное прикосновение у виска. Это был пистолет.

– Если дёрнешься, завалю! –