Мы стояли перед этим чудом, покрытым корой, и пялились на него с таким же изумлением, как в музее туристы рассматривают картины великих живописцев. Вроде бы и смотреть не на что, а стоят и смотрят. Гадают, что же это художник сказать хотел тем, что нарисовал прилет каких-то там грачей. А ничего он не хотел сказать! Грачи прилетели – вот он этот прилет и изобразил. Мне быстро надоело это созерцание, и я начал осматриваться по сторонам. Может, еще чего увижу? Из-за этого я пропустил момент, когда в стволе вдруг образовался проем. Повернул голову, среагировав на движение, а этот кадр уже выплывает нам навстречу.

Эльф, естественно. Других тут не держат. А если и держат, то, как меня, на прицеле. Можно подумать, что я сам к ним напросился.

Эльф был молод…

Стоп. Мне вспомнилась какая-то книга. Не самый любимый мною жанр – фэнтези. Насколько я помню, там что-то было этакое, орко-эльфийское. И там говорилось, что эти парни страдают бессмертием. И выглядят молодыми до этого самого бессмертия.

Так вот. Эльф выглядел молодым. Он уставился на нас глазами совершенно изумительного фиолетового цвета и что-то спросил у подскочившего к нему командира конвоя. Тот затараторил, помогая себе жестами и придавая тем самым выразительности своему докладу. Эльф внимательно слушал, не сводя с нас глаз. Дослушав до конца, он кивнул, показывая, что усвоил услышанное, и подошел к нам ближе.

Первым делом он взял в работу Семена. Положил ему руку на лоб и, прикрыв веки, что-то забормотал. Потом открыл глаза и что-то спросил у Семы. Тот ответил на непонятном языке, замолчал, с удивлением прислушиваясь к себе, и, уже на понятном мне языке, кратко выразил это удивление.

– Ну и что это было? – нейтрально поинтересовался я, с опаской поглядывая на повернувшегося ко мне эльфа.

– Экспресс-обучение местному диалекту, – кратко проинформировал меня Семен. – Не дергайся! Это не больно.

– Ну да, – отозвался я, – ты-то уже ихний, а я пока еще держусь за свое родное, человеческое.

Но когда эльф возложил мне длань на лоб, я все же стерпел. Пока он снова что-то бормотал, в голове шумело, щелкало и попискивало, как в неисправном системном блоке.

– Ты меня понимаешь? – вдруг спросил меня эльф.

– Понимаю, – восхищенно кивнул я.

Вот это да! Так быстро обучать языкам – это что-то! Наши методы с двадцать пятым кадром можно просто сдавать в утиль, если такое начнут практиковать на курсах обучения иностранным языкам. Надо только эту абракадабру запомнить. Такие деньги можно заколачивать, что мама не горюй!

– Кто вы? – снова задал вопрос эльф. – Откуда вы пришли в наши леса?

– Ну кто мы – вы и сами видите, – отозвался я. – И насчет «пришли» это тоже вопрос спорный. Мне все-таки кажется, что мы не пришли, а нас привели. Вы не находите?

Конечно, я нагло нарывался. Сам понимаю. Но все то, что нам уже довелось перенести в этом мире, так вдруг нахлынуло, что я с трудом сдерживался, чтобы не дать этому типу в физиономию. Может, и дал бы, да только слишком дорогим это удовольствие окажется.

Эльф нахмурил брови. Конечно, кому понравится, когда гость нагло хамит хозяину.

– Вам повезло, – проинформировал меня эльф. – Обычно тех, кто появляется в нашем лесу, мы угощаем стрелами.

– А потом покойничками угощаете землю, – подхватил я. – Видели мы ваше гостеприимство…

– Не обижайтесь на моего друга, – встрял Семен. – Как-то так получилось, что нас достаточно редко берут в плен, и он не привык к такому состоянию. По этой причине он немного нервничает.

Я изумленно повернулся к Семе.

– Это когда нас раньше в плен брали? – подозрительно спросил я.

– Вот видите? – не отвечая мне, обратился Семен к эльфу.

Тот с любопытством рассматривал нас.

– Наших стражей удивило то, что вы выглядите необычно для нашего мира. Также их удивило, что вы разговариваете на неизвестном языке. Только поэтому вы остались в живых, – пояснил Семену эльф. – Ответь мне, брат. Почему ты прикидывался человеком? Наши воины чуть было не совершили страшную ошибку, убив тебя.

Пришла очередь задуматься Семену.

– Видите ли… э-э-э… – начал он.

– Зови меня Мармиэль, – милостиво кивнул эльф.

– Очень приятно! – кивнул мой друг. – Меня зовут Семен…

– Странное имя для перворожденного! – вскинул брови Мармиэль.

– Не более странное, чем твое, – буркнул я.

– У нас такие имена имеют место, – метнув на меня укоризненный взгляд, поспешил пояснить Семен.

– Где это – у вас? – решил уточнить Мармиэль.

– Ох, хотел бы я знать, где это «у нас», – тяжело вздохнул я.

– Похоже, быстро этот вопрос не решить. – Мармиэль повернулся к командиру нашего почетного эскорта. – Я разберусь с пленными. Вы можете идти.

– Светлый, не опасно ли это? – заколебался тот.

– Не волнуйся! – кратко ответил тот, поворачиваясь к проему. – Семьен и ты, человек, следуйте за мной.

То, что этот эльфийский мужик пожелал с нами поговорить, внушало определенные надежды на сохранение наших жизней. Это как-то бодрило. Меньше бодрило то, что надежда вернуться домой становилась все более смутной. Меня так же тревожило это превращение Семена. Я же его знаю много лет! Никогда и нигде он своих черт эльфа, проступивших сегодня, не проявлял.

Мармиэль провел нас в достаточно уютное помещение, освещенное несколькими шарами, висящими под потолком. Каким образом его устроили в стволе дерева, для меня оставалось загадкой. Честно говоря, для меня тут все было загадочным. А я, по складу своего характера, такие загадки терпеть ненавижу!

Эльф прошел к изящному столику и плетеному креслу, стоящему у стола, уселся в это кресло и снова стал пытливо нас рассматривать. Мы с Семеном стояли у входа, не зная, что нам делать дальше. Хоть бы сесть предложил, зараза ушастая!

Как будто в ответ на мои мысли, из пола вдруг выскочили тонкие прутики и, мгновенно сплетаясь, сформировались в два новых кресла. Вот это технология! Если узнать, как это делается, и добраться до дома, желательно живым, то можно стать и лауреатом Шнобелевской… простите, Нобелевской премии. Есть только два фактора, которые препятствовали этой лучезарной перспективе: как это делается и как добраться до дома. Причем второй фактор – самый важный.

Я кивнул и, подтолкнув Семена, прошел к правому креслу. Семен несколько заторможенно присел на левое сиденье. Судя по вознесшимся ввысь бровям Мармиэля, факт появления кресел среди его жилища стал явлением слегка неожиданным для него. Он с интересом взглянул на Сему.

– Неплохо, брат, неплохо! – мягко сказал Мармиэль. – Может быть, ты поведаешь мне историю твоих странствий?