— Странно, — задумчиво произнес он, — почему после той ночи у меня периодически возникает ощущение, что от тебя веет арктическим холодом?

— Неужели? — Энни нахмурилась. — Извини, я за собой послежу, ведь нам предстоит и дальше работать вместе.

Брайан поджал губы: он прекрасно понял, что она пытается низвести их отношения до уровня деловых. Он откинулся на спинку стула, посмотрел, прищурившись, на Энни и сухо заметил:

— Да, конечно, мы должны держаться вместе, потому что у нас так много… общих дел на предстоящие несколько недель.

— Ты имеешь в виду, что в папино отсутствие у нас прибавилось обязанностей?

— Вроде того, — уклончиво ответил Брайан. Подумав, он решил говорить начистоту. — Энни, думаю, тебе следует знать, что не так давно я предложил твоему отцу выкупить его долю в компании.

Энни похолодела от неприятного предчувствия. Отец был своего рода буфером между ней и Брайаном, и после того, что произошло между ними, она еще больше нуждалась в отцовской защите. Брайан внимательно наблюдал за выражением ее лица. Когда он заговорил снова, в его глазах появилось озабоченное выражение.

— Но он отклонил мое предложение.

Энни не сдержала вздох облегчения.

— Брайан, не вини его, ведь это наш семейный бизнес.

— А для Расселов семья превыше всего.

— Да. — Энни пожала плечами. — Но разве это плохо?

— Я этого не сказал. Я понимаю твои чувства, ты, вероятно, рассчитываешь в свое время унаследовать отцовскую долю и имеешь на это полное право. Я знаю, что ты вносишь весомый вклад в процветание компании.

— Мне кажется или я действительно слышу за твоими словами некое «но»? — Энни поднесла к губам бокал с вином.

— Я думаю, твой отец не может себе позволить отклонить мое предложение.

Заявление Брайана показалось Энни настолько нелепым, что она рассмеялась.

— Это еще почему? Он богат и может позволить себе делать то, что ему нравится.

Брайан покачал головой.

— Дело не только в деньгах, в последнее время Лайэм стал забывчивым, его деловое чутье притупилось. Мне известно, что в прошлом году он не очень удачно вкладывал деньги в акции и довольно много потерял. — Брайан поколебался и, понизив голос, добавил: — Энни, я не хотел тебе говорить, но чувствую, что должен. Аудиторы обнаружили, что со счетов компании исчезла крупная сумма.

Энни не сразу осознала смысл его слов, а когда осознала, возмущенно воскликнула:

— Ты намекаешь, что мой отец ворует?!

— Я этого не говорил.

— Но подразумевал. Мой отец честный человек! Как ты смеешь подозревать его в воровстве?!

— Энни, не сердись, я просто был с тобой откровенен. — В отличие от нее Брайан сохранял спокойствие. — Не знаю, станет ли тебе от этого легче, но я не думаю, что твой отец виновен, а вот Кори… Насчет нее у меня есть серьезные сомнения. Я подозреваю, что она снимала деньги без ведома твоего отца.

— Но это какая-то бессмыслица! С какой стати Кори брать деньги компании?

— Не знаю, но она ведет себя странно. Она мне звонила на прошлой неделе и была так возбуждена, что даже говорила неразборчиво. Она тараторила что-то про деньги и переводы, но я не успел понять толком в чем дело, как связь оборвалась.

Энни растерянно смотрела на него и чувствовала, что у нее тоже начинают закрадываться сомнения. Отец женился на Кори всего два года назад, и поначалу Энни волновалась, подходят ли они друг другу, ее беспокоила большая разница в их возрасте. Однако шестидесятилетний Лайэм и сорокапятилетняя Кори, казалось, идеально подходили друг другу, и со временем Энни полюбила мачеху.

— Не могу поверить, что Кори запустила руку в карман компании.

— Что я могу сказать… После странного звонка Кори я серьезно задумался над этим вопросом. Между прочим, она раньше работала бухгалтером и знает все ходы и выходы.

Энни неуверенно кивнула.

— И все-таки мне не верится, что она могла это сделать. Помимо всего прочего папа — богатый человек, Кори не нуждается в деньгах.

— Однако деньги пропали, и у меня складывается впечатление…

Не дав ему закончить, Энни взволнованно воскликнула.

— Должно быть какое-то другое объяснение!

— А тебе не кажется странным, что твой отец и Кори до сих пор не вернулись из Франции? — тихо спросил Брайан. — И с тех пор, как обнаружена пропажа денег, я никак не могу с ними связаться.

Энни не могла не согласиться, что это действительно странно. Ее отец был настоящим трудоголиком, он любил свою работу и всегда отдыхал куда меньше, чем следовало. Энни предполагала, что это Кори удалось уговорить его взять длительный отпуск, и была благодарна мачехе: в последнее время отец выглядел усталым. Но сейчас у нее появились сомнения. Она осторожно спросила:

— О какой сумме идет речь?

— Дело не в сумме, а в принципе. Если факт пропажи денег получит огласку, это сильно повредит репутации компании. Мне очень жаль, что это случилось, Энни, правда жаль.

Энни вдруг поняла, что больше ни секунды не может выносить его близость. Она встала, отошла к окну и повернулась к Брайану спиной.

— Послушай, Энни, положение еще можно спасти, но нужно поторопиться. Если твой отец не может вернуть пропавшую сумму, мы могли бы прийти к соглашению. Я возмещу убытки, а в обмен твой отец перепишет на мое имя акции на ту же сумму и передаст мне общее руководство компанией.

Энни возмутили даже не столько сами слова Брайана, сколько его спокойный, деловой тон. Судя по всему, Брайан все тщательно продумал. Энни хотелось кричать и топать ногами, но она не могла поднимать шум в доме сестры, поэтому перешла на свистящий шепот:

— Как удобно для тебя. Ты с самого начала мечтал захватить власть над компанией, не так ли?

— Энни, ты ко мне несправедлива.

— Но это правда! — Энни посмотрела на клумбу и цветы, качающиеся на ветру. — Ты очень целеустремленный и любишь власть…

Брайан промолчал. Не дождавшись ответа, Энни повернулась к нему и увидела, что он встал из-за стола и идет к ней.

— В целеустремленности нет ничего плохого, — сказал он тихо, — ты тоже целеустремленная, иначе никогда бы не добилась успеха. Ты не так уж сильно от меня отличаешься.

Он остановился совсем близко от Энни — слишком близко для ее спокойствия.

— А по-моему, мы совсем разные, — возразила она. — Я волнуюсь за отца, а тебя интересует только контроль над компанией.

— Меня беспокоит будущее бизнеса, а это не то же самое. Я тебе уже сказал, что скандал плохо отразится на репутации компании. — Лицо Брайана посуровело, в голосе послышались стальные нотки. — Буду с тобой предельно откровенен. За последние полгода твой отец сильно сдал, а я не могу себе позволить иметь делового партнера, на которого нельзя положиться.