Первым заговорил делегат Китая, низкорослый моложавый крепыш, подстриженный ёжиком.

– Какие именно меры необходимо принять, по вашему мнению? – спросил он.

– Для начала я призываю все страны увеличить посильную помощь проекту «Ч», – без запинки ответил Березин. – К примеру, Россия очень многое даёт нам бесплатно. В частности, она не требует денег за аренду радиолокационных станций и спутников, выделяет перехватчики и многое другое совершенно бесплатно.

– Согласитесь, не все страны так богаты, как Россия, – угрюмо буркнул делегат Южноамериканских Республиканских Штатов, жёлчного вида старик со сжатыми в нитку губами и крючковатым носом, вылитый Дядя Сэм с карикатуры в газете «Завтра».

– Охотно соглашусь, – невозмутимо парировал Березин. – Скажу больше, даже упомянутые доброхотные даяния не делают погоды в целом.

– Тогда чего же вы хотите?

– Укрепить оборону планеты, повысить её надёжность, свести потери гражданского населения к минимуму, – веско перечислил генерал. – Для реорганизации, по ориентировочным подсчётам, потребуется увеличить финансирование примерно в полтора раза.

– Да ваш проект и так разбух неимоверно! – взвился толстощёкий румяный дипломат из Квебека

– Это не мой проект, – огрызнулся Березин. – Это проект ООН. И речь идёт о защите нашей планеты.

Однако делегат Квебека не унимался, хотя присутствовал здесь всего лишь в качестве наблюдателя с правом совещательного голоса.

– Простите, но ваша уловка стара как мир, – он пренебрежительно скривился, вскинул бровь. – Если дела в учреждении идут плохо, его руководство срочно требует дополнительных денежных вливаний. Вы же только что сами признались, что количество жертв растёт.

Получив удар ниже пояса, Березин заиграл желваками, бросил взгляд в дальний конец стола, где рядом с Макмилланом восседал Ракитский, делегат от Российской Конфедерации. Заступится или нет? Соотечественник преспокойно помалкивал, отводя глаза. Тоже мне, карьерный дипломат, едрёна вошь.

– Разрешите напомнить, что прошло меньше полугода с тех пор, как вы оказали мне высокую честь, доверив руководство проектом «Ч», – чугунным от сдерживаемой ярости голосом заговорил генерал. – За это время активность вражеских сил и человеческие потери росли в разных пропорциях. Вот показатель, по которому вы можете судить об эффективности моей работы.

– Резонное возражение, – кивнул китаец.

Среди чинных заседавших пробежала чуть заметная волна оживления, мордоворот из Квебека заткнулся с надутым видом. Пронесло.

– Нельзя ли узнать поподробнее, господин генерал, в чём будет заключаться предлагаемая вами реорганизация? – вкрадчиво спросил делегат Индии Раджив Падманиам.

Похоже, этот решил высказаться в поддержку. Прошлой весной индийцам крепко доставалось от чужаков.

– Прежде всего усиление радарной и спутниковой сети слежения. А также закупка сверхзвуковых самолётов для мобильных подразделений. Форсирование научных исследований, прежде всего освоение средств связи чужаков. Таким образом мы сумеем ликвидировать их преимущество первого хода.

– Благодарю вас, – удовлетворённо кивнул Падманиам.

– Вы позволите?.. – небрежно вскинув руку с крупным перстнем, спросил Макмиллана французский делегат, по фамилии, кажется, Менье.

– Да, пожалуйста, – разрешил тот.

– Есть мнение, что проект излишне централизован. И, как любая глобальная структура такого рода, заведомо лишён гибкости реагирования, – свои слова делегат сопровождал аффектированной жестикуляцией, и камень его перстня брызгал спектральными лучиками. – Господин Березин поставил нас перед актуальной проблемой, но она допускает и альтернативный подход.

Сейчас подложит мне крупную свинью, подумал Березин и не ошибся. Сделав крохотную ораторскую паузу, француз продолжил:

– Нынешняя экономическая ситуация диктует целому ряду стран режим экономии. Особенно в свете недавней девальвации евро. Увеличение военных расходов, боюсь, окажется тяжёлой ношей для многих. И его вполне можно избежать, передав часть функций, которыми ведает месье Березин, в ведение оборонных министерств наших государств. Разумеется, одновременно надлежит усилить координацию между приданными проекту частями ООН и национальными вооружёнными силами. Таким образом, возможности оперативного реагирования существенно возрастут, и проблема будет решена.

– Локальные силовые структуры неэффективны, – отрезал генерал. – И это проверено на деле. Как правило, против чужаков они беспомощны.

– Я не вполне улавливаю вашу логику, месье Березин, – картинно всплеснул руками Менье. – Только что вы привели в пример Россию и призывали увеличить помощь на местах. А теперь отказываетесь от предложенной помощи?

– Смотря какая помощь. Если разбавить водичкой спирт, он крепче не станет, – снисходительно разъяснил Березин. – А насчёт централизации: позвольте напомнить – проект «Ч» создали именно потому, что поодиночке от чужаков отбиваться тяжело. Вы предлагаете сделать шаг назад?

– Я предлагаю избежать чрезмерных трат.

– Один ваш соотечественник сказал: кто скупится кормить свою армию, будет кормить чужую, – процитировал Наполеона Березин, и на том спор окончился.

– Кто ещё желает высказаться? – спросил председательствующий.

С затаённой тревогой генерал вглядывался в лица дипломатов. От наскоков он вроде отбоярился, но поди знай, что у них ещё припасено. Кажется, француз ему крепко подгадил: скупость, как правило, берёт верх над опаской.

Обведя взглядом примолкших делегатов, Макмиллан поправил на носу очки в золотой оправе и продолжил:

– Есть предложение признать удовлетворительной работу проекта «Ч» за истёкший месяц. Возражений нет? Прошу голосовать.

К удивлению Березина, впервые члены комиссии одобрили его доклад единогласно. Лишь француз поколебался, прежде чем нажать кнопку на пультике. Не имевший права решающего голоса делегат Квебека озирался с кислой миной.

– Очень хорошо, – подытожил председатель комиссии. – Также полагаю, господа, необходимость расширения проекта вполне обоснована генералом Березиным. Насколько мне известно, резервный фонд ООН способен выделить необходимые средства на первое время. Сегодня мы можем одобрить увеличение ассигнований ориентировочно на пятьдесят процентов, а на следующем заседании утвердить новый бюджет во всех деталях. Прошу голосовать.

Снова голосование прошло как по маслу, воздержались только Франция и Южные Штаты.

Разулыбавщийся Макмиллан повернулся к Березину:

– Попрошу вас, господин генерал, незамедлительно составить смету и график предстоящих расходов. Скажем так, сколько средств потребуется для начала реорганизации и сколько в целом. Можете предварительно обсудить со мной детали. Обещаю вам максимум содействия.

– Крайне признателен, господин Макмиллан. У меня есть ещё небольшая просьба, если позволите.