Совсем зелёные новички ордена получают больше теории, чем практики. Сначала я обрадовалась этому, но быстро заскучала.  На первых лекциях рассказывали об уставе, правилах ордена, его истории – в общем, ничего особенно полезного лично для меня.  Позднее, когда мы дошли до тёмных магов и нечисти, обитающей в этом мире, стало по-настоящему страшно и совсем нескучно.

Самыми безопасными местами в Стейнхорме были города. Одно-двух завалящих магов достаточно, чтобы поддерживать защиту, отпугивающую большинство тварей. А вот деревенским как повезёт. Хорошо, если среди них найдутся люди, обладающие подходящим для защиты земляков даром. Если нет, то только отправлять гонца за помощью – в обитель ордена или к магу в город.

Серьёзные происшествия после победы над тёмными магами случались не так часто, но, если всё же происходили, то винить стоило именно последователей Умбры. В своих лабораториях им удалось вывести таких тварей, что традиционная для Стейнхорма нечисть казалась по сравнению с ними едва ли не безобидными овечками.

Больше всего меня впечатлил рассказ про монстра, прозванного пауком. Он откладывает в человека яйцо размером с маленькое семечко. Жертва зачастую даже не догадывается, что стала живым инкубатором. Вызревшая личинка начинает изменять своего носителя изнутри, пока её плоть и плоть носителя не сольются воедино. У зрелой особи остаётся голова, торс и руки человека, с той лишь разницей, что с них будто бы сняли кожу – все мышцы, связки и сухожилия как на ладони. А вот ноги жертвы усыхают и превращаются в рудиментарные отростки, их заменяют многочисленные тонкие лапки, похожие на паучьи. Самое жуткое, что где-то там, в груде искорёженной плоти, возможно, ещё сохраняется сознание. Во всяком случае иногда из горла паука вырываются стоны и вполне человеческие мольбы о помощи.

Наставник, знакомящий нас с разновидностями монстров, был настроен скептично. Он считал, что ничего человеческого в пауке уже не остаётся, и речь – это лишь хитрая уловка, чтобы заманить к себе новую жертву.

А питания монстру нужно много, чтобы отложить яйца с материнскими особями. Они, в отличие от паразита, развивавшегося внутри человека, больше похожи на насекомых. Их почти невозможно отследить с помощью магии, поэтому стоит упустить время вылупления и переловить «пауков» будет уже невозможно. А потом зазевавшегося путника вдруг кто-нибудь укусит в шею или ногу. Он не успеет заметить тварь, лишь досадливо потрёт небольшое покраснение на коже... И всё начнётся по-новому.

И такой мерзости в этом мире предостаточно. Чуть утешает, что почти всех самых опасных тварей орденцы и маги уже истребили, но оставаться в одиночку против каверз этого мира я была не готова.

В книгах, если девушка попадает в иной мир, у неё быстро находится защитник. Или она сама становится настолько сильной, что опасности уже не страшны. У Лидии было и то, и другое, мне не досталось ничего, только слабое тело преступницы.

Именно поэтому я набралась смелости и попросилась в особую учебную группу, которая тренировалась под руководством Криса.

Леонталь не был одним из наставников для новобранцев, он обучал лишь отобранных им самим людей. Моя соседка по комнате, кстати, одна из его учениц. Вообще Крис не брал к себе кого попало, но он, похоже, настолько удивился моей просьбе, что отказывать не стал. А, может быть, просто хотел проучить на законных основаниях. Все понимали, что в группе я на птичьих правах и до настоящих тренировок мне далеко. И я дойду до них, только если выдержу подготовку, в чём сомневались все, включая меня.

Глава 9

- Быстрее, Ольга! Ты ползёшь как полудохлая черепаха, - похоже, сегодня у Леонталя было на редкость хорошее настроение, потому что языкастая язва пока ограничивалась облегчёнными версиями своих подначек.

Пока я наматывала круги вокруг тренировочной площадки, остальная группа отрабатывала приёмы в парах, а Крис восседал на перекладине забора, наблюдая за своими подопечными.

На первый взгляд, Леонталь похож на обычного мальчишку-подростка. Неудивительно, что я далеко не сразу восприняла его всерьёз. Золотистые кудри, насмешливые серо-зелёные глаза, кожа, к которой липнет загар даже от первого самого слабого весеннего солнца. Он невысокого роста и кажется щуплым, но как-то раз мне довелось увидеть юношу в безрукавке и бриджах до колена. Так вот, тело у мальчишки – поджарое и тренированное, сплошь в шрамах.

Такие, как он, обычно становятся душой компании, несмотря на несносный характер. Крис не был исключением. Все ученики его обожают и мечтают попасть к нему под крыло. Если бы среди новобранцев были только юнцы, в этом, может, и не было бы ничего необычного, но Крис был кумиром и у людей, годившемся ему в отцы. Даже наставники, что пришли в орден гораздо раньше его, относились к парню с уважением, лишь изредка позволяя себе добродушные шутки или замечания на счёт его методов работы.

Всю общеизвестную подноготную Леонталя я выучила назубок в первые же дни своего пребывания в ордене. Собратья-новобранцы пересказывали мне её раз сто с восторженным блеском в глазах. Заодно я узнала, как между собой связаны Лидия и Крис.

Моя соотечественница лет пять назад ни много, ни мало спасла Крису жизнь и взяла его под свою опеку. Подробности их знакомства не известны простому люду, но сам Леонталь как-то обмолвился, что иномирянка не дала ему окончательно оступиться и пойти по пути служения богу Арду.

Традиции этого мира делали Криса идеальным тёмным. Его дар – сокрытие в тенях. Леонталь может раствориться в любой тени, в том числе своей собственной, и появиться из другой, которая находится неподалёку. А так как тень – часть первосути Арда, можно сказать, что Крис родился с благословением этого бога. Лидия же убедила его, что он не обречён быть жестоким мучителем и может служить свету, если захочет. А всего через год тёмный дар Криса помог моей землячке одолеть великого мага Умбру.

- Григ! Что ты порхаешь вокруг Меллы как мотылёк?! И перед нечистью будешь расшаркиваться, если убивать тебя будет баба-упырица? – кажется, недолгий запас терпения Криса подходил к концу. Но в этом случае я прекрасно понимала чувства нашего наставника.

Я как раз бежала седьмой круг вокруг площадки, и товарищи находились у меня как на ладони. Григ стоял напротив Меллы, сжимая тренировочный меч, но взгляд его, отчаянно-влюблённый, сейчас был направлен мимо противницы. Прямо на меня. Заметив, что я стала свидетельницей выговора, парень отчаянно покраснел и попытался сосредоточиться на поединке, но выходило у него из рук вон плохо. Вообще он обращался с мечом