– Шеф! – изображение Принца было чётким, цветным и объёмным: одно слово, столичного качества передача, – вы не поверите шеф! – голос призрака дрожал от волнения.

– Конечно, не поверю, – согласился Ройд. – Такого не бывает, – и насмешливо улыбнулся. Принц улыбки не заметил:

– Да правда-правда, честно… погодите, я ж ещё ничего не сказал!

– Тогда говори, – разрешил Ройд. – Гм, неужто королевская налоговая инспекция от меня отстала? Нет, в это чудо я уж точно никогда не поверю.

– Королевская, но не инспекция, – многозначительно сказал Принц. – И не отстала, а наоборот… Шеф, рядом с вами посторонних нет? – Ройд огляделся: посторонние были. В трёх шагах от него маялась испитого вида бабка с чёрным синяком под глазом, ободранное существо то ли тридцати, то ли шестидесяти лет отроду. Бабка с тоской поглядывала на ополовиненную бутылку пива в тайной надежде, что Ройд в конце концов про него забудет.

– Ну-ка, подошла, взяла и убралась, – громко приказал Ройд. – Чтоб духу твоего здесь не было! – через пять секунд не стало ни бутылки, ни бабки.

– Продолжай, – кивнул Ройд призраку, – теперь никого, удрали посторонние.

– Шеф, к вам по линии связи только что обращалась вдовствующая королева, лично, – Принц настолько понизил голос, что его было еле слышно. – Пять минут тому назад. Я объяснил ей, что вы скоро будете и королева просила вас немедленно связаться с ней, когда приедете. Оставила свой контактный номер… особый номер, я проверил – в городском справочнике его нет.

– Было бы крайне удивительно, если б ты его там нашёл, – фыркнул Ройд, вставая. – Сама вдовствующая королева, подумать только! – и, поправив на плече ремень сумки, быстрым шагом направился к стоянке такси-самоходок.

…Офис Ройда находился в центре города, всего в получасе ходьбы до королевского дворца. Конечно, арендная плата здесь была запредельно высокой и ощутимо била сыщика по карману, но переезжать в более дешёвый район столицы Ройд не собирался – для него в первую очередь был важен престиж! Потому как одно дело, ежели офис находится в дорогостоящей, элитной части города, и совсем другое, если контора располагается, скажем, на окраине, в грязных зомби-кварталах, где и днём-то надо ходить с опаской. Серьёзный, денежный заказчик вряд ли обратиться к сыщику, обосновавшемуся в подобном дрянном месте; нынешний адрес офиса являлся показателем успешности Ройда… можно сказать, его визитной карточкой.

Расплатившись с таксистом, Ройд вылез из самоходки. Идти сразу в офис он не стал, остановился на тротуаре подышать свежим воздухом: в такси-самоходке отчаянно воняло болотным газом, видимо, топливная труба где-то прохудилась. Или же не прохудилась, а нарочно была продырявлена; по городу ходили упорные слухи, что многие из таксистов – тайные наркоманы-газонюхальщики. Прежде Ройд с усмешкой относился к тем слухам, но после нынешней поездки невольно призадумался…

Гроза, покуда Ройд ехал от драконодрома, закончилась: по небу торопливо плыли тёмные облака, остатки порванных ветром туч; неяркое полуденное солнце, слегка размытое защитным куполом, то и дело ныряло в них, отчего улица на время погружалась в вечерний сумрак. Бестолковые придорожные фонари, не понимая происходящего, вразнобой и с завидным упорством то включались, то выключались, оглушая прохожих обязательными предупреждениями: «Добрый вечер, граждане! Освещение включено» и «Доброе утро, граждане! Освещение выключено». Граждане, зажимая уши и ругаясь почём зря, торопились убраться куда подальше от шумных фонарей, ныряя в ближайшие переулки; вскоре тротуары опустели, будто в городе не осталось ни одного пешехода. И лишь самоходки на проезжей части, заметно снизив скорость, продолжали свой путь – водителям не мешали бестолковые крики фонарей, но мешал яркий мигающий свет.

– Спасибо за праздничную иллюминацию по поводу моего приезда! Все свободны, – Ройд с серьёзным видом отдал честь фонарям, повернулся и направился к подъезду.

Офис Ройда – он же и место его проживания – располагался на первом этаже небольшого дворца, построенного более века тому назад именитым купцом для своей любовницы, известной в то время столичной актрисы. Любовница восприняла подарок благосклонно и вышла замуж за дарителя, на том их страстная любовь, увы, закончилась: через полгода, в приступе ревности, купец удавил жену брючным ремнём, на котором сам же немедля и повесился. Единственным свидетельством давнего романа остался только этот дворец: каменный, четырёхэтажный, с одним подъездом, с зарешёченными узкими окнами и декоративными, ныне грязными от времени башенками, ржавыми шпилями и выцветшими вымпелами на них… Зато на стене перед входом гордо красовалась бронзовая табличка с надписью: «Памятник старины. Здание охраняется государством». К сожалению, о квартирах на табличке ничего не говорилось, потому жильцы охраняемого здания не жалели сил и средств для защиты своих владений от бомжей, шпаны, воров и прочих «любителей старины».

Кодовый замок подъездной двери – в который уже раз! – оказался поломанным, заходи кто хочет. Кто-то, пользуясь моментом, и захотел: мраморные стены подъезда были от души разрисованы непристойными граффити, ладно хоть дверь офиса не замарали… лампочку-светляка на площадке, разумеется, тоже украли. Перешагивая через разбросанные по ступенькам банки из-под пива, Ройд поднялся к себе на площадку и приложил большой палец правой руки к дверному замку – уж на чём другом, а на двери и замке экономить в столице никак нельзя! Потому дверь в офисе стояла бронированная, а замок из самых дорогих, индивидуально зачарованных, распознающих хозяина по отпечатку пальца и голосу.

– Опять, блин, какие-то уроды в подъезде хозяйничали, – возмущённо сказал Ройд умному замку, – достали, честное слово! – замок согласно щёлкнул запором, впуская хозяина в офис-квартиру.

Ройд захлопнул за собой дверь, включил свет в коридоре (Принц освещением не пользовался, он и так видел в темноте словно кошка) и требовательно крикнул:

– Принц, ты где? Почему любимого шефа не встречаешь? – но, как ни странно, ответа не услышал. Несколько удивившись, Ройд первым делом отправился глянуть, не стряслось ли чего с его верным помощником, не перетрудился ли тот ненароком до потери сознания? Хотя призрак без сознания – это, знаете, чересчур, не бывает такого… Скорее всего, Принц увлёкся разглядыванием живых эротических картинок из очередной хулиганской линии связи, с ним такое уже случалось. Ройд крепко ругал Принца за те картинки, но не потому, что жалел оплаченного из собственного кармана времени подключения, нет, а потому, что в тех хулиганских линиях запросто можно было подхватить какой вредный маго-вирус, способный поломать шар связи и новостей. Доморощенные маги-самоучки обожали изобретать всё новые и новые вирусы, коварно забрасывая их в самые посещаемые линии связи: порой от тех вирусов не спасали даже защитные заклинания, наложенные специалистами на шар связи.

Пройдя по недлинному коридору, Ройд заглянул в большую комнату, которая, в общем-то, и являлась офисом: Принца на месте не оказалось, удрал куда-то – что призраку двери и замки! Куда и зачем подевался Принц, Ройд не знал, но был уверен, что тот скоро вернётся, не в обычаях бестелесного секретаря надолго отлучаться от рабочего места. Тем более, что шар связи и новостей, лежавший на столе в специальном углублении, был включён, и три его воздушных инфоэкрана, висевших перед столом, тоже работали. На одном из них бежал снизу вверх мелкий, нечитаемый издалека текст, на другом сами собой чертились какие-то разноцветные графики, а на третьем, разумеется, во всю резвились обнажённые девицы.