Завтрак состоял из домашних булочек с черникой, яичницы с ветчиной, фруктового сока и горячего какао. Все это размещалось на буфетной стойке и все, как выяснилось, предназначалось Нэнси, Джорджи и Бесс.

— Чарли сидит в конторе со своими бумагами, а Кауфманы уже поели, — объяснила Рейчел. — По-моему, Аарон разбудил своих родителей очень рано, — засмеялась она. — Ну, а молодожены все еще спят. Обычно мы сами не будим гостей, но сегодня я просто горю от нетерпения: хочется отправиться пораньше и поскорей раскрыть эту тайну.

— Ты хочешь сказать тайны, — заметила Джорджи. — Мне кажется, здесь их несколько.

— Точно, — согласилась с ней Бесс. — Не только пожары и трудности с продажей земли, а теперь еще и тайна золотого кварца. Кто вот его украл?

Ну, это моя вина, — сказала Рейчел, опустив глаза. — Надо было положить его на место.

Нэнси хотела успокоить Рейчел, сказать, что все будет в порядке, но пока эти загадки не давали покоя и ей самой.

После завтрака девушки вышли во двор и, увидев семейство Кауфманов, помахали им. Родители направились к своей машине, а их сынишка, отстав на несколько шагов, внимательно разглядывал какой-то камень у дороги.

— Смотрите, я нашел золото! — воскликнул он и поднял кверху камень.

Родители сделали вид, что очень обрадовались его находке, и вся эта сцена вызвала у зрителей веселый смех.

— Кажется, Аарон заболел золотой лихорадкой, — сказала Рейчел и быстрым шагом повела девушек по тропинке к лугу.

Горный ручей они пересекли по узенькому деревянному мостику, держась за веревки, натянутые между большими соснами по обеим сторонам ручья. Бесс сначала не хотела ступать на этот зыбкий мостик, но потом все же решила, что лучше пройти по нему, чем мочить ноги, переходя вброд.

Тропа вилась среди высокой травы и диких Цветов. Вчерашняя буря разогнала облака, и теперь небо сияло яркой синевой. Покрытые снегом вершины гор вдали делали весь этот пейзаж похожим на рекламную открытку.

Они прошли мимо соляного камня, установленного накануне Питом для оленей, и Рейчел показала девушкам оленьи следы вокруг камня. Но самих животных они не увидели.

— Вот сюда, — сказала Нэнси, когда они стали приближаться к месту пожара. — Я помню, где это началось.

Они сошли с тропы, и Нэнси повела их к длинному треугольнику выжженной травы, к самой узкой его части. Широкая часть подходила прямо к лесу.

— Ветер дул в ту сторону, — показала она на деревья. — Значит, трава загорелась здесь.

Юная сыщица пошла вдоль границы выгоревшего участка, высматривая, не осталось ли здесь каких улик. Дойдя до деревьев, она обнаружила на траве следы колес явно грузовой машины.

— Здесь что, есть поблизости дорога? — спросила Нэнси у Рейчел.

— Да там везде можно найти старые дороги, по которым когда-то вывозили лес, но я не знаю, зачем кому-то понадобилось ехать в поле по такой лесной дороге.

— Действительно непонятно, если только кому-то не захотелось устроить здесь пожар, — заметила Нэнси и двинулась по следам машины в глубь леса. Но, они, к сожалению, были почти неразличимы на земле, покрытой плотным слоем игл. Грузовик мог легко развернуться между деревьями и вернуться по грунтовой дороге обратно в город.

— Единственное, что мы обнаружили, — кто-то совсем недавно приезжал сюда, — сказала Нэнси. — Но, боюсь, это все. Мы оказались в тупике. И тот кусок бумаги, что я нашла в кустах, по-прежнему остается нашей главной уликой. Мы точно знаем, его выронили совсем недавно, и вполне вероятно, он выпал из кармана водителя той машины, что оставила вот эти следы.

Девушки зашагали назад по тропинке к перекидному мосточку. Когда они подходили к ручью, Рейчел вдруг высоко подпрыгнула.

— Водяная змея, — смущенно улыбаясь, объяснила она. — Они не ядовитые, но я всегда подпрыгиваю от неожиданности.

— Змея! — испуганно воскликнула Бесс. — И много их здесь?

— Много.

— А есть среди них ядовитые? — запинаясь от страха, спросила Бесс.

— Гремучие змеи. Но их не много. И они обычно прячутся днем от солнца.

Бесс стала нервно оглядываться по сторонам, а Рейчел продолжала:

— В Хайленде столько разных животных, и я люблю их всех. Хочу стать биологом, чтобы помочь выжить диким животным и сохранить окружающую среду. Больше всего меня интересует морская живность.

— Почему именно морская? — поинтересовалась Нэнси.

— Из-за лосося. Каждую осень я наблюдаю, как они заходят вверх по Горному ручью, чтобы метать икру, а каждую весну их детки уплывают вниз по течению за сотни миль обратно в океан. Мне всегда хотелось последовать за ними и посмотреть, как они там живут. Пойдемте, я покажу вам одно свое сооружение.

Не переходя мостка, Рейчел повела подруг налево вдоль ручья к обложенному камнями заливчику для нереста лосося. По камням бежали струйки чистой прозрачной воды.

— Вот, — с гордостью произнесла Рейчел. — Я сама выложила дно галькой. В нее самки лосося прячут свою икру.

На Нэнси все это сначала не произвело особого впечатления — так, небольшой заливчик с быстро несущимися потоками воды — но дальнейший рассказ Рейчел вызвал у нее гораздо больший интерес.

— Главная работа была произведена там, выше по течению, — продолжала Рейчел и повела девушек к невысокой плотине из камня и цемента, сложенной у входа в узкое ущелье. По ту сторону плотины стояла лужа грязной воды.

— Она здесь набирается всякий раз после дождя. Если б не плотина, дождевая вода выливалась бы грязными потоками из ущелья, смывала бы икру и разрушала нерестовый залив.

— Да-а-а, здесь хватило работы, — отметила Бесс, глядя на плотину высотой в четыре фута.

— Это уж точно, — кивнула Рейчел. — Я потратила на нее почти целое лето. К счастью, вокруг масса камней, но мне все равно пришлось тащить сюда цемент и катить камни на место. Слава Богу, Мэдди мне помогла.

— Мэдди Эмерсон? — Нэнси не удивилась. Она еще накануне поняла, что Мэдди и Рейчел были друзьями: ведь Рейчел сразу же встала на защиту Мэдди, когда после пожара у Нэнси возникли кое-какие подозрения.

— Именно она, — подтвердила Рейчел. — Мэдди очень много знает о птицах и всех животных, что живут рядом с нами.

Когда Рейчел более коротким путем повела девушек к турбазе, Нэнси всю дорогу думала о Мэдди. Она очень надеялась, что та действительно никак не связана с проблемами Чарли Гриффина. Рейчел было бы очень больно узнать о предательстве человека, который так же, как и она, любит природу.

— Мы сейчас пересечем ручей по этому бревну, — сказала Рейчел, подойдя к огромному дереву, упавшему когда-то прямо поперек ручья и образовавшему естественный мост. Держась руками за остатки больших ветвей, девушки переправились на другую сторону и стали взбираться вверх по склону на высокий берег. Когда они уже шли через лес к турбазе, Нэнси услышала звук мотора и подумала, что это Чарли отправляется в город. А может, наоборот, возвращается домой.