По вечерам дед и внук играли в шахматы. Петр Устинович был чемпионом района по этой древней игре и любил в свободное время сыграть несколько партий. Иногда к ним присоединялись друзья Петра Устиновича — местный фельдшер Карасев и охотник Михалыч, как называл его дед. И тогда шахматные сражения могли проходить до утра. Дед Петр гордился, что его внук Володя всех обыгрывает. «Способный у тебя внук», — проиграв партию Володе, качал головой Михалыч. «Так ведь было в кого пойти», — ударяя себя в грудь кулаком, смеялся Устинович.

Окончив школу с отличием, Володя поехал в Москву поступать в военное артиллерийское училище. «Нелегкий ты хлеб себе выбрал, внук, — перед расставанием сказал Петр Устинович. — Чует мое сердце, что придется тебе повоевать. Но ты упорный, умеешь терпеть и ждать, а на войне это важно. Учись как следует и не забывай писать деду». У бывалого, закаленного охотника потекла по щеке слеза.

Как сына погибшего при исполнении служебного долга офицера, награжденного орденом, Володю без проблем приняли в военное училище. Началась армейская жизнь.

Воспоминания о матери и о своей судьбе не отпускали майора до утра. Когда начало светать, он вскипятил воду и побрился. Затем он сел завтракать, и тут на кухню вошла Варя. На ней было нарядное нежно-синее платье. Когда Коготь уезжал куда-нибудь, она всегда надевала его, чтобы проводить мужа. И он возвращался, несмотря на тысячи опасностей, подстерегающих его. «Он вернется. Обязательно вернется живым и здоровым», — как заклинание повторяла Варя про себя, присев за стол напротив мужа.

— Ты сегодня не спал, — едва взглянув на супруга, сказала она.

— Откуда ты знаешь? Я, кажется, очень тихо встал. По-моему, я не разбудил тебя, Варя.

— Нет, не разбудил. Просто ты забываешь, что я врач и знаю некоторые вещи о физиологии человека, которые мне могут немало подсказать.

— Интересно, как-нибудь просветишь меня на досуге. Ты надела мое любимое платье. Оно так идет тебе.

— Мне оно тоже нравится, — улыбнулась Варя и подумала: «Потому что оно уже стало нашим талисманом, приносящим тебе удачу, мой любимый».

— Присоединяйся, — показав на стол с едой, сказал Коготь.

— С удовольствием. — Она налила себе чаю, потянулась за хлебом. — По-моему, ты не скучал сегодня ночью. Бутылка водки куда-то исчезла.

— Да, я допил ее, — лицо майора погрустнело.

Варя положила свою ладонь поверх руки мужа и участливо посмотрела в его глаза:

— Ты вспоминал маму?

— Да, но не будем об этом.

Варя узнала о трагической судьбе матери ее мужа, когда они прожили вместе несколько месяцев. Как-то вечером обычно малоразговорчивый Володя разоткровенничался.

Варя знала, что приступы тяжелых воспоминаний о матери, которую Коготь боготворил, случаются с ним не так уж и редко. Это была его неизменная боль, перед которой все медицинские познания Вари были бессильны.

Женщина хотела как-то успокоить мужа, но в последний момент передумала, опасаясь ненароком задеть его «душевный нерв», как выражался один из старых профессоров.

Они молча выпили по чашке чая.

— Ну что же, мне пора, — коротко сказал Коготь.

— Я тебя провожу, — поднялась Варя.

Муж облачился в военную форму, натянул сапоги, расчесал свою густую, черную шевелюру и надел фуражку.

— Теперь кажется все, — сказал он.

Варя бросилась ему на шею, крепко обняла и, не сдержавшись, зарыдала.

— Пожалуйста, береги себя, Володя, — прошептала она сквозь слезы.

— Пойду я, Варя, не люблю долгих сентиментальных прощаний. По мне, так чем раньше уходишь, тем быстрее возвращаешься.

— Возможно, ты и прав.

Они крепко обнялись. Коготь взял со стула небольшой темно-коричневый чемодан с личными вещами, поцеловал Варю в щеку и вышел.

Ровно в восемь утра группа офицеров СМЕРШа во главе с майором Когтем вошла в кабинет полковника Костомарова и построилась в шеренгу.

— Товарищ полковник, группа особого назначения прибыла по вашему приказанию, — доложил майор Коготь.

— Вольно, — махнул рукой Костомаров. Он поднялся из-за стола, подошел к первому офицеру и оглядел его с головы до ног. Перед ним стоял широкоплечий плотный мужчина.

— Капитан Андронов, — представился офицер.

Рядом с Андроновым стоял друг Когтя — высокий, худощавый, молодой мужчина с большими голубыми глазами.

— Лейтенант Самойлов, — произнес офицер.

Полковник подошел к следующему офицеру небольшого роста, с неприметным белесым лицом. «Такого на улице увидишь и пройдешь мимо даже не заметив», — подумал полковник. Офицер представился:

— Лейтенант Анютин.

Стоявший рядом с Анютиным офицер, наоборот, был высоким, гибким, с тонкими выразительными чертами лица.

— Младший лейтенант Абазов, — громким, звонким голосом отчеканил он.

Крайний в шеренге мужчина был чуть выше среднего роста, с веснушчатым лицом.

— Младший лейтенант Егоров, — громко произнес он.

— Что ж, вот и познакомились. С теми, кого я не знал лично, — поправил себя полковник.

Костомаров сложил руки за спиной и неторопливо прошелся перед шеренгой. Коготь стоял чуть впереди, справа от своей группы и, как все, смотрел на полковника. Наконец Иван Антонович остановился и еще раз осмотрел офицеров СМЕРШа. Кашлянув, он сказал:

— Думаю, ваш командир, майор Коготь, рассказал вам о сути операции «Топь», так что дублировать его я не стану. Ни к чему это, да и времени жалко. Я собрал вас здесь для того, чтобы лично посмотреть каждому из вас в глаза и сказать вот что. Это лето на фронте будет очень тяжелым и решающим одновременно. Если надавим на фрицев как следует, покатятся они обратно к своим границам. Борьба будет жесточайшей. По нашей линии мы должны сделать все возможное и невозможное, а если потребуется, то и пожертвовать во имя победы своими жизнями. Абвер мы обязаны переиграть. Операция «Топь» является одной из важнейших, так что командование контрразведки рассчитывает на каждого из вас. Майор Коготь, ваш командир, подобрал прекрасную группу. На вашей стороне большой боевой опыт, вы прекрасные разведчики, обладающие знаниями и опытом целой роты, а может, и больше. Впрочем, другие люди в СМЕРШ не попадают. Операция «Топь» будет сложной, многоуровневой. Некоторые вещи вы будете узнавать от вашего командира. Кстати, его заместителем назначается капитан Андронов. Как говорится, прошу любить и жаловать. Командование верит в вас, поэтому вы уж постарайтесь выполнить поставленную задачу. Вопросы будут? — Костомаров посмотрел на присутствующих.

— У меня есть два вопроса, товарищ полковник, — громко произнес Коготь.

— Слушаю тебя, майор.