— Я бы на вашем месте, Лян, этого делать не стал. — Голос капитана звучал так же беспечно, но Виктор уловил появившуюся в нем нотку напряжения. — Это может вызвать некоторые осложнения в наших дружеских отношениях...

— Ай-я-яй, — изобразил разочарование таможенник. — Этого мне не хотелось бы. Но поймите и вы меня, капитан, — такой большой багаж, а на Земле вы пробудете меньше суток...

— Это подарки, Лян. — В чемпионате Федерации по вранью Фарино был бы в первой тройке. — Для моей тетушки Амалии из Руана. Бедная, одинокая старушка, ей так приятно будет получить кое-что от племянника...

В голосе капитана прорезался слезливый надрыв.

— Подарки? — Таможенник задумался. — Но вы, капитан, дадите мне честное слово, что там не наркотики и не оружие?

— Легко! — В этот раз Фарино не пришлось кривить душой. — То, что в этих чемоданах, не облагается пошлинами и не запрещено к ввозу на Землю. Готов поклясться чем угодно!

Удивительным образом капитан умудрился не соврать. Люди никогда не являлись предметом таможенных сборов, и никому в голову не могло прийти запретить их ввоз.

— Ладно. — Таможенник смягчился. — Но в следующий раз с вас небольшой презент, капитан... А теперь проходите, я на мгновение отключу сканер.

— Благодарю вас, Лян! — пылко воскликнул Фарино, и колесики где-то под спиной Виктора вновь заскрипели.

Последний этап путешествия оказался самым трудным. От долгого пребывания в неподвижности затекла спина, болезненно хотелось распрямиться и вытянуть ноги. Чувствительность притупилась, почти не ощущались толчки и рывки. Виктор смутно осознавал, что его везут, потом несут, а затем снова везут.

Раздавшийся над головой скрип заставил вздрогнуть, а когда во внутренности чемодана проник свет, Зеленский понял, что свобода близко.

— Ну что, живой? — спросил Фарино, расстегивая крышку до конца.

— Вроде, — отозвался Виктор и не удержался от гримасы. По застывшим в неподвижности ногам прошла судорога.

С некоторым трудом вспомнил, как двигают руками и ногами. Выбрался из чемодана и обнаружил, что тот лежит на полу небольшого гостиничного номера. В углу стояла тумбочка с инфовизором, у стены — диван, а из-за узкой двери доносился плеск воды.

— Девица твоя там, умывается, — осклабившись, сообщил капитан и довольно развязно подмигнул.

— Ага, — ответил Виктор. — Спасибо за помощь. Более безумного плана я в жизни не видел, но, как ни странно, он сработал.

— Мои планы срабатывают всегда! — Фарино гордо выпятил грудь.

Дверь в санитарный блок отворилась, и вышла Джоанна, чистая и довольная жизнью.

— Ну что, пошли? — спросила она.

— Пошли, — согласился Виктор. — Всего хорошего, капитан!

— И вам того же!

Выбравшись из номера, миновали длинный коридор. На лифте спустились в вестибюль. Прошли мимо охранника, посмотревшего на них с некоторым удивлением, и оказались в главном зале космопорта. Судя по огромным часам, мерцающим на одной из стен, время подходило к вечеру.

— Ну что, на аэротакси и до аэропорта? — спросил Виктор.

— Нет! — ответила Джоанна решительно. — Сначала в магазин! Я должна переодеться! Не могу же лететь в этом?

И она брезгливо потыкала пальцем в темный комбинезон, при всей практичности не выглядящий особенно модно.

— И к тому же в такой одежде мы будем смотреться подозрительно, — согласился Виктор. — Интересно, сколько денег на тех карточках, что выдал нам Купцов?

Денег оказалось немало. В последующий час Ален Тумилявичус и Моника Тари потратили достаточно, чтобы одеться с ног до головы в новое и купить все вещи, необходимые в путешествии.

— Теперь можно звонить шефу, — сказал Виктор, когда череда покупок завершилась приобретением мобибука.

Джоанна набрала номер, а когда соединение состоялось, истошно затараторила:

— Ой, быстрее позовите Эмили. Ее сестра Анна родила девочку! Что, не туда попала?

Связь прервалась, а через пару минут мобибук мелодично забулькал, извещая, что кто-то звонит.

— Да, полковник, — сказала Джоанна, нажав сенсор соединения. — В Сингапуре... Сегодня... Да, понятно. Сейчас же вылетаем.

— Ну что? — спросил Виктор.

— Велел быть в Стамбуле завтра. Отель «Гранд-Босфор». Там он нас сам найдет.

— В этом я и не сомневаюсь, — буркнул Виктор.

21 октября 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Стамбул

Турция встретила «призраков» не по-осеннему теплой погодой. Висящее над западным горизонтом солнце светило, точно на календаре был июль, хотя дующий с моря ветер заставлял ежиться.

— Отель «Гранд-Босфор», — сказала Джоанна, распахнув дверцу аэротакси.

— В пять минут долетим! — сказал таксист, пошевеливая роскошными черными усами. — Садитесь!

Про пять минут турок соврал, но мчался по улицам так, точно и в самом деле собирался уложиться в этот срок. Перед воротами отеля затормозил так резко, что Виктор едва не ткнулся носом в перегородку, отделяющую пассажирские места от водительского.

— Вот! — сообщил таксист с такой гордостью, точно выстроил отель сам. — Приехали!

Расплатившись, прошли через ворота, за которыми оказался круглый внутренний дворик. Его почти целиком занимал обсаженный растениями декоративный пруд. В центре журчал фонтан, в глубине деловито пошевеливали хвостами золотистые рыбины.

— Как в древней крепости, — сказал Виктор, разглядывая построенный в виде незамкнутого кольца отель.

— Только там, боюсь, было несколько безопасней, — ответила Джоанна и решительно затопала по лестнице, ведущей к дверям с надписью «Администрация». Виктор, отягощенный парой сумок, последовал за ней.

За дверью гостей встретил мрачный, как с похмелья, охранник и улыбающийся, точно клоун, администратор. У него удалось узнать, что свободных номеров в «Гранд-Босфоре» предостаточно, так что гостям нужно только выбрать.

Процедура вселения не заняла много времени.

— Третий этаж, от лифта налево, — сказал администратор, выдав ключ. — Надеюсь, что вам у нас понравится.

Виктор довольно кисло кивнул в ответ.

— Наш, — сказала Джоанна, когда они остановились возле двери, на которой посверкивали латунные цифры «305». Когда дверь открылась, изнутри потянуло запахом озона.

Номер оказался достаточно велик. В гостиной можно было установить бильярдный стол, а половину спальни занимала кровать, похожая больше на произведение искусства, чем на предмет мебели.

Озонированный воздух неприятно щекотал ноздри. Виктор, избавившись от сумок, прошел к окну и открыл его.

Прямо напротив номера виднелись гостеприимно распахнутые ворота, внизу в окружении зелени журчал фонтан, поверхность воды переливалась золотистыми блестками.