— В Могильник, — коротко ответил Ахин.

— В Мо… — изумился сонзера, моментально утратив большую часть воодушевления. — Проклятье… А можно не в Могильник?

— Нет. Сейчас нам дорога только в Могильник.

Прозвучало двусмысленно. Но, пожалуй, справедливо во всех отношениях.

***

Путь до Могильника оказался недолгим и на удивление спокойным. Никаких неприятных встреч, внезапных нападений, ливней, ушибов, падений в овраги и прочих несчастных случаев. Даже тот факт, что на беглецов до сих пор идет охота, стал казаться весьма заурядным явлением, не таящим в себе какой-либо опасности. Увы, это обманчивое ощущение, явная ошибка и отрицание действительности.

Диолаю все же удалось немного разговорить Аели, хотя в коротких ответах и замечаниях саалеи то и дело мелькала тень раздражения. Впрочем, болтливому сонзера это нисколько не мешало — в кои-то веки никто не затыкал ему рот побоями и унижениями. Да и его невольная собеседница в определенный момент начала воспринимать негромкую беседу, больше напоминающую монолог, как вполне приемлемый способ отвлечься от гнетущей реальности. Иных развлечений в однообразной дороге через лес, пахнущий влажной древесиной, все равно не было.

А Ахин шел и думал. Он думал о прошлом — об относительно спокойной жизни, извращенных взаимоотношениях между живыми существами в Атланской империи, рабских мечтах о справедливости. Он думал о будущем, задавая себе бесконечные вопросы о грядущих изменениях, новом устройстве мира, последствиях сильнейшего кризиса, способного привести как к совместному процветанию созданий Света и Тьмы, так и к очередной Вечной войне. Он думал о настоящем — о неудачах, страданиях, жертвах и о своем жалком состоянии самопровозглашенного лидера с искусственной славой, основанной на случайностях и недоразумениях.

Никто не знает и половины истины, никто не думает о постепенном разрушении несбалансированного мира, никто не догадывается о целях сомнительной авантюры Киатора и Ахина, и уж тем более никто не может хотя бы предположить, что для восстановления вселенского равновесия необходимо пошатнуть основы мироздания. Точнее, единственную оставшуюся основу, вторую из двух изначальных полярностей — сущность Света.

— Так я и оказался в небольшой шайке воров, — подошел к заключительному этапу автобиографии Диолай, в который раз рассказывая о себе одно и то же. В сбивчивом повествовании постоянно всплывали новые подробности, вспоминались имена ранее неупомянутых личностей, повторялись события прошлого и строились планы на будущее. И что-то из всего этого явно не было правдой. — Но Марпия подмял под себя Граф, которого потом зарезал Прион, которого потом свои же и вздернули, выбрав из числа наших Тощего, который хоть и был слишком хилым, даже по меркам силгрима, но соображал отлично. Недолго продержался, правда. Его поймала стража, а мы сбежали из поселка, присоединившись к Варзилу, который уже тогда ходил под Сеамиром. Все было неплохо, но Марпий решил, что мы способны на большее под его руководством, хотя его уже как главаря никто и не воспринимал после той заварушки с приближенными Графа и этими двумя… как их… Одного звали Чис… Чиз… Чес?.. Неважно. А второго Кривым кличут. Или Косым?.. Неровный какой-то, в общем. Так вот, значит, старшим у них тогда был Прион, хотя мы этого не знали, пока…

Аели рассеянно кивала, мысленно пытаясь расставить события жизни сонзера в хронологическом порядке. Она сделала из этого некое подобие игры. Правила непонятны, условия постоянно меняются, но процесс увлекает.

«Я сошла с ума…» — тихонько вздохнула саалея, развязывая узлы перегруженной подробностями истории незадачливого бандита.

Но когда беглецы наконец вышли из леса, оставив чахнущую природу позади, и оказались на окраине Могильника, вся рассеянность и задумчивость улетучились, уступив место куда более мрачным ощущениям. Это было жутко, это было неприятно, это было… интересно.

Ахин и его спутники стояли на окраине города-кладбища и смотрели. Наступал вечер, небо неторопливо темнело, закутываясь в ночную пелену с востока. Но даже при свете полуденного солнца это место вряд ли показалось бы хоть немного более жизнеутверждающим. В памяти всплывали старые суеверия, страх и непрошеные мысли о непознаваемой сути жизни и смерти, но по какой-то причине отвести взгляд было невозможно. Невозможно точно так же, как прекратить прислушиваться к редким шорохам в абсолютной тишине, как не вдыхать сырой запах многократно потревоженной земли, как перестать думать о неизбежном.

Все вокруг кричало о том, что живым тут не место. Впрочем, нет, не кричало, а безмолвно указывало. Но это немое отторжение было громче любого вопля.

Кладбище начиналось — или заканчивалось? — сразу у окраины леса, в огромном овраге, уходящем далеко на запад. Здесь располагались самые старые и, очевидно, бедные могилы. Следили за ними, скорее всего, по давней привычке, но усилий прилагалось немного. Могильные плиты покрыты мхом и лишайником. Небольшие насыпи практически сравнялись с землей, а местами прямо по ним пролегали узкие тропинки. Все заросло травой, и хотя самая высокая была скошена, никто не позаботился убрать ее — вялые желтые пучки лежали меж захоронений и источали сильный прелый запах, который в общем антураже создавал неповторимую кладбищенскую атмосферу.

Сразу за оврагом, на небольшом возвышении, стояли одинаковые аккуратные домики, в которых, судя по всему, проводили свое свободное время местные порождения Тьмы — нежить.

Маленькие избушки практически ничем не отличались от обычных человеческих жилищ. Разве что размерами и тем, что они очень плотно прилегали друг к другу, потому что никаких садов, огородов или хотя бы двориков здесь и в помине не было — растить ожившим мертвецам все равно ничего не надо, да и не получилось бы, ведь вся земля занята под могилы. И еще у домов нежити отсутствовали дымоходы. Но оно и понятно, холод трупам полезнее, чем тепло, способствующее разложению тел, которые и без того выглядели не особо целыми. Сам Ахин никогда не видел несчастных проклятых созданий, но был наслышан об их внешности от тех, кому довелось работать на «телегах смерти», отвозящих мертвецов из Камиена в Могильник.

Однако ближе к центру города-кладбища общая мрачная картина радикально менялась. В глаза бросались шикарные особняки, принадлежащие хозяевам и надсмотрщикам нежити. Там же располагались какие-то бараки, склады, гостевые дома и, очевидно, огромный полуоткрытый зал-павильон для поминальных праздников в честь почивших предков светлых народов, даровавших потомкам этот мир. Повсюду стояли статуи и миниатюрные фонтанчики, газон расстилался идеально ровным полотном, а замысловатая сеть мостовых из ослепительно белого камня связывала изящные беседки и тихие уголки роскошного сада.

«Местная элита явно не отказывает себе ни в чем, — зачарованно глядя на противоречивый пейзаж, подумал Ахин. — Наживаться на похоронах… Тут нужен особый склад