Господи, с кем я связался?..

– Мангуст!

Паладин коротко мотнул головой, давая знак следовать за ним. Я выбрался из-за стола.

– Шеф хочет сам с тобой переговорить, – негромко произнес Терехов, когда мы с ним поднимались по лестнице в сторону VIP-залов. – Только помни, что я тебе сказал вчера. Следи за языком.

Вот тебе раз! Выходит, сам серый кардинал решил почтить меня беседой? Ну что ж, посмотрим…

Поначалу Молчун меня, если честно, разочаровал. Внешность в Артаре он выбрал крайне непримечательную – лысоватый, одутловатый коротышка с блеклыми водянистыми глазами. Одет в простецкую мантию, похожую на монашескую – только не боевых монахов, а церковников. Разве что верёвкой не перепоясан.

VIP-ложа, к слову, тоже не впечатляла. Небольшой кабинет, отделанный резными деревянными панелями. Освещён слабо – только канделябр на семь свечей, стоящий на столе. В пятне света – часть стола с шахматной доской и сам Молчун, да и то наполовину скрытый тенями. Спинка массивного кресла над ним нависает, как расправившая капюшон кобра, делая его еще более маленьким и невзрачным.

Хотя стоило встретиться с ним взглядом – и впечатление начало меняться. Взгляд у плешивого был спокойный, холодный, но, кажется, пронизывал насквозь. Не знаю, как это у него получалось. Наверное, есть некая харизма, которая передается даже здесь, невзирая на фальшивую внешность. А в том, что образ никчемного монаха – лишь маска, я не сомневался.

– Ну, проходи, садись, – негромко произнес он, указывая на кресло напротив себя – такое же коброобразное, как его. – Леонид, можешь идти. Поговорим завтра.

Терехов, бросив на меня быстрый взгляд, вышел.

Я поёрзал в кресле и, чтобы не встречаться с жутковатым взглядом плешивого, принялся разглядывать шахматы на столе. Дорогие, судя по всему. Доска – из полированного камня, похожего на мрамор, каждая фигурка – маленькое произведение искусства. Детализированные до мелочей скульптурки воинов, всадников, осадных башен…

– Играешь? – спросил Молчун.

Я покачал головой.

– Жаль. Вот и из Леонида игрок так себе. А было бы интересно найти достойного противника.

В шахматах я и впрямь разбирался не больше, чем свинья в апельсинах, но для того, чтобы оценить обстановку на доске, глубоких знаний не требовалось – и так было видно, что белые разгромили черных подчистую. Либо Терехов совсем нуб, либо Молчун – настоящий гроссмейстер. И может, не только в шахматах.

– Леонид рассказал мне о вчерашней твоей вылазке к Дервишам. Всё сложилось как нельзя более удачно.

– Да я как-то не заметил, – проворчал я. – Мне же ничего не удалось выкрасть. Еще и умереть пришлось…

Молчун снисходительно улыбнулся, поглаживая пальцем одну из белых пешек – копейщика в круглом шлеме и легкой кожаной броне. Мне он напомнил себя самого. Маленький боец с палкой на фоне здоровенных закованных в латы слонов.

– Для рядового, офицера и генерала одно и то же поле боя выглядит совсем по-разному. Ты же это понимаешь?

– Конечно. Вот только пешкой быть не очень хочется.

Он улыбнулся еще шире.

– Да, Леонид говорил, что ты амбициозен. Я это ценю в людях… Кстати, почему Мангуст?

– Что?

– Ну это твое прозвище – откуда оно?

Я пожал плечами.

– Нравится просто этот зверек. Бесстрашием каким-то своим, что ли. Как дерётся он со змеями. Причём у него же нет иммунитета к яду, так что вся надежда – на точность и скорость.

– Стало быть, любишь риск?

– В пределах разумного.

– О, эти пределы у каждого свои. В какой-то момент можно переоценить собственные возможности. К слову, о тех же мангустах. В Индии их держат как домашних животных, чтобы изводить мышей и змей. Когда-то пробовали завозить и в Новый Свет – там ведь змей тоже полно, в той же Мексике. Знаешь, чем кончилось?

– Нет.

– Затея не удалась. Против гремучих змей мангусты оказались бессильны – те намного быстрее кобр. Так что каждому – своё место.

– Поучительно, – проворчал я. – Это вы к тому, что пешке не стоит рыпаться?

– Жаль, что ты не играешь в шахматы, – вздохнул Молчун, снова задумчиво трогая фигуры на доске. – Тогда бы знал, что пешка, оказавшаяся в нужное время в нужном месте, порой сильнее ферзя. Как, например, ты вчера. Рассказать, что вчера произошло?

– Давайте, чего уж там, – пожал я плечами.

– Но понадобится некая предыстория. Ты ведь представляешь карту юго-востока Артара?

– В общих чертах.

– Подробнее и не понадобится. Ты уже наверняка знаешь, что земли к западу от Гавани осваивает гильдия Красный легион. На юго-восточном побережье обосновались Корсары. Это две главные силы в данном регионе. Сейчас на старте игры всё еще очень условно. Но именно сейчас закладывается облик Артара – каким он будет через полгода, через год, через два. Кто будет сильнее, кто объединится, кто вообще исчезнет.

– И вы в этом принимаете активное участие…

– О, я только слегка корректирую процесс – точечными воздействиями, – мягко улыбнулся Молчун. – Так сказать, обеспечиваю плацдарм – мне ведь с этим в дальнейшем работать. Так вот, о юго-востоке. Здесь картина более-менее сложилась. Но есть – точнее, была – одна штуковина, которая портила весь баланс.

– Дервиши.

– Верно. Они в этом ущелье – как кость в горле. Хотя сразу было понятно, что это плохая затея. И для Легиона, и для Корсаров это стратегически важное место, так что они всегда будут претендовать на него. А это более крупные и перспективные гильдии. Дервиши ничего не добьются, сидя там как собака не сене. Их обложат с обеих сторон и рано или поздно раздавят. К счастью, Турок это вовремя понял. Точнее, ему помогли понять. Он вёл переговоры и с Крушителем, главой Красного легиона, и с Дэйвом Джонсом – о том, чтобы заключить альянс. Либо и вовсе войти в состав одной из гильдий. Мне лишь нужно было, чтобы он не ошибся с выбором…

Молчун сделал небольшую паузу, будто хотел убедиться, что я ничего не упускаю.

– Увы, наши мнения не совпали. Я сделал ставку на Легион, он же договорился о перемирии с Корсарами. А там и до альянса было недалеко.

Я нахмурился.

– Что-то я не совсем понимаю… Мы ведь, наоборот, по заказу Корсаров все это время пакостили Дервишам? Да и вообще – сами Корсары позавчера рейд устроили на рудник. Я же собственными глазами видел!

– А что конкретно ты видел? – вкрадчиво поинтересовался Молчун.

Я притих. Догадки роились в голове, не выстраиваясь в чёткую картину. Единственное, что было понятно, – меня всё это время водили за нос. Не самое приятное открытие. Я с трудом подавил волну раздражения.

– Засопел, засопел, – рассмеялся Молчун. – Начинаешь догадываться, верно? Кто вообще сказал тебе, что рудник штурмуют Корсары?