Подойдя к пещере, Ильга с удивлением обнаружила, что за те без малого два года, что она провела вдали от дома, дракон вырос едва ли не вдвое. Теперь пещера была ему тесна – только-только повернуться. Еще издалека Ильга услышала низкий тоскливый рык и невольно вздрогнула. Узнает ли ее дракон или станет бросаться, как и на всех остальных?..

– Эй, – позвала она шепотом, не подходя, впрочем, слишком близко к ставшей двойной решетке. – Эй, дракон…

Из темноты пещеры сверкнули желтые глаза зверя, послышался шорох, и Ильга разглядела наконец морду дракона.

– Ты меня узнал? – спросила она, подходя ближе. – Извини, что я не пришла сразу, как приехала, но меня бы не отпустили…

Дракон шумно выдохнул, но Ильге показалось, что он не сердится.

Ильга решительно просунула руку между прутьев решетки, едва дотянулась до дракона. Тот по-прежнему не желал укладываться на каменный пол, нависая над Ильгой всей своей громадой.

– Ты знаешь, а меня замуж выдают, – задумчиво произнесла Ильга, кончиками пальцев гладя теплую чешую. – Правда-правда. Только не сейчас, а года через два-три, когда я подрасту. И будущий муж мне в отцы годится… Но это ничего, все благородные девушки так замуж выходят. Знаешь, прекрасных принцев на всех не хватает. Только…

Ильга вздохнула.

– Вот было бы здорово, – сказала она. – если бы ты меня похитил в день свадьбы и унес далеко-далеко, а потом меня бы отыскал и освободил какой-нибудь храбрый рыцарь… И мы жили бы долго и счастливо, как в сказках. И ты тоже, потому что вы с рыцарем сражались бы не взаправду…

Дракон негромко фыркнул и отвернул голову в сторону.

– Только так не бывает, – грустно добавила Ильга. – Потому что ты вряд ли доживешь до моей свадьбы. Папа говорит, что тебя очень дорого содержать, да и пещера тебе тесна… А еще он сказал, что не на волю же тебя отпускать, ты все равно там не выживешь.

Ильга снова взглянула вглубь пещеры. Ей припомнились слова какого-то заезжего мудреца. Он долго стоял возле решетки, а потом со вздохом сказал, что нет на свете более жалкого зрелища, чем дракон, никогда не знавший неба…

– А я бы все равно тебя выпустила, – сказала она шепотом. – Только я не смогу: ты ведь не сумеешь выбраться, даже если я открою дверцу. А если ты разломаешь решетку, на шум сбегутся стражники. И деваться тебе некуда – ты ведь не умеешь летать, тебя догонят и убьют. Но я бы выпустила тебя…

Ильга помолчала, потом добавила:

– Во всех этих старых сказках написано, что драконы умеют не только дышать огнем. Там говорится, что они могут превращаться в других животных и даже в человека… Ты не можешь так? Нет, наверное, не можешь… Иначе давно выбрался бы отсюда…

Дракон издал какой-то непонятный звук, и, подняв голову, Ильга встретилась со взглядом ярких желтых глаз. Ей стало не по себе, и она отвернулась, чтобы не смотреть в глаза дракону. Тем более что во всех легендах сказано: делать этого нельзя ни в коем случае, хоть и не объясняется почему.

– Иль…га… – хрипло сказал кто-то рядом.

Княжна удивленно подняла голову, чтобы снова натолкнуться на пристальный взгляд желтых глаз. Только глаза эти принадлежали не дракону, а человеку…

По ту сторону решетки, схватившись за прутья и прижавшись к ним лицом, стоял подросток, едва ли несколькими годами старше Ильги. Его трудно было назвать красивым и даже симпатичным – лицо угрюмое и злое, а еще испуганное, почти скрытое светлыми, от века не чесанными волосами. И одежды на нем не было, только какие-то лохмотья едва прикрывали наготу.

Ильга попятилась от неожиданности, но тут же вернулась. Неуверенно потянулась за решетку, коснулась руки – обыкновенной человеческой руки, спросила зачем-то:

– Это ты? Правда ты?..

– Конечно, – ответил юноша. Говорил он медленно, словно его плохо слушался язык. – Ты… выпустишь?..

Ильга на мгновение замерла, потом сообразила, что нужно сделать, шепнула:

– Подожди немножко, я сейчас!..

На ее счастье, смотритель крепко спал после обильных возлияний в честь приезда «маленькой госпожи», и снять с его пояса ключи было минутным делом. Тяжелый замок на дверце клетки поддался с трудом, а петли так визжали, что могли перебудить весь замок. Однако никто так и не прибежал на шум.

– Выходи скорее! – по-прежнему шепотом велела Ильга, стоя около распахнутой дверцы. Потом, видя, что бывший пленник колеблется, смело шагнула внутрь пещеры и, схватив юношу за руку, потянула за собой. – Идем же!..

Он оказался выше, чем сперва показалось Ильге, – чтобы выйти, юноше пришлось низко нагнуть голову. Княжна приходилась ему ростом по плечо.

Сделав шаг из-под скального уступа, под которым прятался вход в пещеру, юноша взглянул вверх. Ильга, по-прежнему державшая его за руку, почувствовала, как он дрожит.

– Небо… – тихо выговорил он. Потом вдруг обернулся к Ильге и неожиданно опустился перед ней на колени.

– Ты что?.. – испугалась Ильга. – Ты…

– Я… благодарю… – произнес юноша, гладя на Ильгу снизу вверх. – Я никогда… не забуду…

Ильге стало до того неловко, что она ответила нарочито резко:

– Подожди благодарить. Ты еще отсюда не выбрался… Подожди, я что-нибудь придумаю!

Поздно ночью из никогда не запиравшихся ворот замка вышел высокий, немного нескладный юноша в простой темной одежде – Ильга позаимствовала вещи кого-то из слуг. Куда он направлялся, не знал ни сам дракон, ни тем более княжна. Она долго стояла на стене замка, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-нибудь…

А поутру в замке поднялся переполох – пропал дракон! При этом дверца клетки была надежно заперта, а ключи висели на поясе смотрителя, который клялся, что ни на миг с ними не расставался. Не мог же дракон попросту испариться?..

Князь заподозрил в этом магические происки и приказал придворному колдуну проверить. Тот долго ходил по пещере, вокруг да около, а потом вынес вердикт: никаких следов волшебства. Скорее всего, добавил колдун, дракон просто повзрослел, вошел в силу, да и воспользовался ею, чтобы улизнуть. Превратился, скажем, в змею и проскользнул между прутьями решетки.

На том и порешили. Князь даже рад был, что избавился от проблемы, кою стал представлять чрезмерно выросший дракон…

А княжна Ильга стала плохо спать по ночам. Днем тревогу еще можно было заглушить повседневными делами, а вот по ночам она давала о себе знать. Где он теперь, молодой дракон, не умеющий летать? Он ушел из замка человеком, но много ли сумел пройти? Да и жив ли он вообще? Ильга дала ему с собой немного денег и несколько дорогих безделушек, а известно, что разбойники лишают людей жизни и за меньшее!

Конечно, родители заметили, что княжна сделалась угрюма и замкнута, но отнесли это на счет все приближающейся свадьбы. Княгиня вела с Ильгой долгие нравоучительные беседы по поводу того, как подобает держать себя девушке из знатной семьи. Ильга слушала, кивала, а сама все думала, думала… о драконе. Никак у нее не получалось назвать его юношей – он был дракон, пусть и в человеческом обличье.