на систему распознавания «свой-чужой». Шаг. Бегущий егерь виляет в сторону, заметив стоящую на пути фигуру в силовой броне. Его заносит и боец катиться кувырком, врезаясь в дерево. Шаг. Паника чуть-чуть стихла, но адреналин уже словно сочиться из каждой поры. Шаг. Очередей больше не слышно, но внезапно несколько пуль свистят рядом, обдирая кору, оставляя на стволах свежие раны. Шаг. Толчок в грудь, новые предупреждающие надписи на визоре. Шаг…

— Код «ВТП-красный»…

Шаг. Между деревьев вырастает темный силуэт. Огромные красные глаза заглядывают прямо в душу, заставляя застыть на месте. Когти на лапах сверкают, ожидая момента, когда смогут вонзиться в плоть жертвы. «Смерть! Бежать!!!» — снова вопит тело, отступая назад. «Броня не выдержит… Бежать… Бежать…».

Палец снова давит на спусковую скобу и в этот раз из ствола с едва слышимым треском вылетает бледно-голубой заряд плазмы. Одно из деревьев получает сквозной ожог и с глухим треском начинает заваливаться, но красноглазый силуэт продолжает приближаться. Саймон продолжает стрелять, но выстрел за выстрелом уходят в молоко, продолжая оставлять на деревьях обугленные метки. Наконец в дело снова вмешивается ВИ, давая поправку. Выстрел. По лесу разноситься глухой рёв, исполненный боли и ярости. Тёмный силуэт набирает скорость, приближаясь к своей жертве. Палец опять давит на скобу, но ничего не происходит.

— Твою мать! — сипит мут, бросая взгляд на индикатор заряда.

«Заряд: 0 %» — услужливо сообщает маленький экранчик. Разряженный карабин еще не успел упасть на землю, а рука уже тянет из набедренной кобуры модифицированный «Хищник». Выстрел…

По ушам бьет тяжелая дробь, деревья взрываются облаками щепок, когда тяжелые патроны калибра 12,7 миллиметров начинают вырубать просеку, срезая вековые деревья. Силуэт превращается в облако кровавых брызг, на визор брызгает красным…

— Бам, хватит! — прохрипел Огр и вдруг обнаружил, что всё это время рация была отключена.

— Бам, стой! Хватит!!! — включив передатчик, рявкнул он.

Барабанная дробь стихла. В лесу воцарилась тишина, прерываемая треском и глухим стуком, когда очередное дерево, подрубленное пулями, сползало вниз по ветвям своих уцелевших собратьев, словно умирающий солдат. Подобрав брошенный карабин, Саймон повернулся и шагнул в сторону подчинённого. Ствол крупнокалиберного пулемёта «Валун-3М» немедленно дернулся, уставившись черным зрачком на новую угрозу.

— Всё в порядке, Бам, — медленно проговорил старлей, поднимая руки вверх и делая ещё один осторожный шаг. — Всё закончилось…

— Босс? — неуверенно протянул пулемётчик. — Что… Что это было?

— Это был мишка. Большой такой мишка с телепатическими способностями. И ты его убил.

— Убил?

— Да, убил. А теперь опусти пушку…

Пулеметный ствол неохотно опустился, вызвав у мутанта вздох облегчения — силовая броня штука хорошая, но прямого попадания калибра 12,7 ей не выдержать. Конечно, встроенный ВИ должен заблокировать выстрел в союзника, но это если он корректно работает или вообще не отключён вручную.

— Бам, ты в порядке? — спросил Саймон, подходя ближе.

— Всё норм, босс… то есть товарищ старший лейтенант.

— Хорошо. Молчун, Касьян — что у вас?

— В норме, — буркнул как всегда немногословный штурмовик. — Жду приказов.

— Жить буду, но на таблетках, — отрапортовал медик. — Это что за хрень была? Урса?

— Да. Бам-бам его прикончил, так что пока расслабьте булки и ждите приказов, — ответил старлей и переключился на общий канал.

Наушники тут же наполнились голосами, с различной долей паники вызывающих командира и требующих ответов и инструкций.

— Внимание всем! — отчеканил Саймон, прерывая царящий в эфире гомон. — Группа подверглась телепатической атаке со стороны мутировавшего животного, предположительно — урсы. Цель уничтожена. Всем сохранять бдительность. Волк, Чих — соберите своих и доложитесь. «Бричка-1», свяжитесь с лагерем — пусть вышлют помощь и готовят койки в лазарете.

— «Бричка-1», вас понял.

— Это Волк — принято.

— Говорит «Зеленый-2», капрал Риверман. Сержант Василенко не отвечает. Принимаю командование.

— Понял, капрал. Собери отделение и доложись.

— Слушаюсь.

— Всем гражданским — оставайтесь на своих местах и ждите помощи! Никуда не уходите! В ближайшее время мы вас подберём!

Раздав приказы, Саймон достал командирский планшет и принялся изучать метки. Прошло менее десяти минут, а красивая картинка, которую он наблюдал до нападения, резко изменилась. Большинство оранжевых и зеленых меток перемешалось, сместившись далеко на север. Это и неудивительно — егерская броня и защитные комбинезоны учёных не имели автоматических систем наблюдения за жизненными показателями, равно как и автодока, способных продлить жизнь носителя в критических ситуациях. Впрочем, судя по планшету, отделению Волка досталось меньше всего — все восемь человек довольно шустро собирались вокруг сержанта. А вот с отделением Василенко явно были проблемы — похоже, что из девяти человек в строю осталось всего четверо. Учёные, как и было сказано, замерли на своих местах, хотя расстояние, которое некоторые из них успели покрыть, внушало искреннее уважение.

Прикинув расположение подчинённых, старлей принялся тыкать пальцем в экран, обозначая маршруты.

— Говорит Волк. У меня шесть активистов, один четырёхсотый и один трехсотый. Состояние стабильное, эвакуация пока не требуется.

— Говорит Зелёный-2. У меня всего двое активистов и один трёхсотый.

— Это «Бричка-1». Из «Гнезда» выслали помощь. ОВП [*] — 20 минут.

Быстро внеся коррективы, Огр раздал приказы и спрятал планшет. Махнув рукой пулемётчику, терпеливо ожидавшему командира, он зашагал к первой из двух меток, которые решил проверить сам. Это был тот самый егерь из отделения Чиха, что так неудачно спасался бегством. К тому времени, как спецназовцы подошли к парню, он уже пришёл в себя и, прислонившись к дереву, неуверенно ощупывал вокруг себя землю левой рукой.

— Ты в порядке, боец? — спросил Саймон, присаживаясь на корточки.

Егерь вздрогнул, попытался выхватить пистолет, но тут же скривился от боли.

— Рука… Сломал, кажется…

— Больше ничего не болит? Ребра, ключица, голова? Ты нехило так в дерево впечатался.

Егерь ненадолго задумался и затем отрицательно мотнул головой.

— Хорошо. Сейчас мы тебя попробуем поднять, но если что — тут же говори. Бам, подсоби.

Поставив на ноги егеря и повесив на него автомат, валявшийся неподалеку, они втроём выдвинулись к следующей метке, уже оранжевого цвета. Подписанной как «В. Хлыстова»… Идти пришлось минут десять, поскольку кроме сломанной руки, у бойца явно были признаки сотрясения — уж слишком неуверенно он перебирал ногами, периодически цепляясь за поддерживающего его Бам-бама. Так что когда среди деревьев мелькнул оранжевый защитный комбинезон, Саймон оставил раненого на попечение пулемётчика и поспешил вперёд.

— Вика, ты в порядке?

Вопрос был риторическим — сжавшись в комок, дочь консула сидела между древесных корней, обхватив руками колени и спрятав в них голову. Даже издалека было видно, что её трясёт крупная дрожь.

— Принцесса? — постарался улыбнуться мут, откинув забрало визора и осторожно дотронувшись до плеча девушки.

Виктория вздрогнула и сжалась