Легче всего, конечно, было бы представить пегаса, потому что лошадь с крыльями — явление, хоть и не существующее в моем мире, но довольно известное. Но вот такого зверя в обычной жизни мне было бы сложно выдумать. Основные обитатели этой фермы были массивнее, выше и в целом крупнее оленей, хотя и очень сильно их напоминали. Примерно такие же по внешнему виду морды, шикарные ветвистые рога у самцов, аккуратные грациозные ноги и треугольные меховые хвостики, у некоторых еще дополнительно покрытые опереньем. Вместо копыт их ступня больше напоминала закостенелые сросшиеся в некоторых местах пальцы. Кажется, что-то подобное я видел на рисунках в учебнике биологии, в главе про эволюцию лошадей. Ну и главное отличие, что в первую очередь бросалось в глаза и не могло не остаться незамеченным — огромные крылья прямо на меховом корпусе, начинающиеся немного подальше от того места, где изгиб шеи переходит в широкую спину. У основания они, как и все тело перитона, были покрыты шерстью, затем пушком или чем-то подобным. А далее этот мех постепенно разбавлялся перьями, сначала небольшими и плотно прикрепленными друг к другу, потом резко становящимися оформленными и четко выраженными уже вплоть до самых кончиков крыла. Тем не менее мех по поверхности не исчезал, а как будто дополнял перья, смешиваясь с ними, местами образуя подкладку или окантовку. Ну и цвет перитонов, как только удавалось оторвать внимание от их великолепных крыльев, не мог оставить равнодушным. Золотисто-медные тона завораживали своими лоснящимися переливами.

Хоть я и не очень силен в анатомии и физиологии животных, а также законах аэродинамики и прочих умных вещах, которые скорее всего бы просто исключили возможность существования перитонов. Однако, каких только причудливых существ не встречается в природе. И вот эти сейчас прямо перед моими глазами. Просто чудо-животные!

— Итак, народ! Раньше кто-нибудь летал верхом? — Обратился к нам хозяин, нежно похлопывая по шее подошедшую поздороваться и поластиться, словно большая домашняя кошка, перитона-девочку.

— Я как-то заезжала гиппогрифа, а еще имела честь познакомиться с настоящим Царским грифоном. Но вот на перитонах до этого никогда не ездила, — как само собой разумеющиеся факты из самой обычной среднестатистической биографии изложила Айрис. Этим она зажгла искорки восхищения и уважения в глазах фермера, и он одобрительно покачал головой.

— Завидую вашему опыту и преклоняюсь способностям бывалого наездника, — с благоговением отозвался он.

— А вот я ни на ком, кроме самой обыкновенной лошади верхом не сидела, — просто и без малейшего смущения (учитывая умопомрачительные истории стоящей рядом Айрис), призналась Шира. — Но очень много наслышана об этих удивительных животных и с огромной радостью сделаю все, чтобы научится.

— Похвально, весьма похвально! — Добродушно рассмеялся фермер. — Такой бодрый энтузиазм всегда приветствуется.

Ну просто здорово, — пронеслось у меня в голове. Теперь мне стало еще более неловко, ведь я не сидел даже на пони.

— А вы, молодой человек, чист и зелен как первая листва, я думаю? — Сказал он абсолютно без издевки, но мне и такой формулировки хватило, чтобы ощутить свою ущербность в сравнении с окружающими.

— Все верно, — неловко склонил я голову с повинной.

— Вот и отлично! Столько новых впечатлений ждет тебя сегодня впереди, — громогласным радостным тоном заявил добродушный хозяин ранчо, похлопав по плечу и меня. Видимо, это его особая манера — быть активно контактным со всем и вся. — Тогда раз так, проведу-ка я вводный курс с самых азов, то бишь для новичков. Глядишь, и опытные чего нового узнают, аль старое освежат. Ну-с, ныряем под оградку, и идем знакомиться со зверюшками. Ведь, слова словами, а телесного общения ничто не заменит. Верно я говорю?

Он пролез между деревянных балок, служащих внутренними воротами перед выходом из ангара, и пошел прямо в центр, привлекая к себе окружающих перитонов, что добровольно без всякого приглашения с радостью направились в сторону своего отца-хозяина, поприветствовать его, потереться и, вдруг повезет, получить вкусняшку.

Я только сейчас заметил, что все это время, с момента нашего прихода в ангар, Рэй давно зашел к перитонам, собрав вокруг себя немалую толпу животных, активно играя с ними, поглаживая гордые шеи и шикарные крылья, а также подкармливая создаваемыми магическим образом яблоками своих четвероногих друзей, которые явно принимали его за своего старого доброго приятеля. Эта картина спокойствия и умиротворения, попадающая напрямую в сердце, не могла не радовать глаз.

— Чтобы уверенно держаться в седле, нужно быть уверенным в себе и в животном, которым управляешь. Значит, нужно быть для него уважаемым наездником. А также, чтобы он был покладист и во всем доверял наезднику, нужно быть ему еще и верным другом. Перитоны чувствуют душу и настроение сердца наездника. И, если он открыт перед ними, они также будут верны и отзывчивы с ним. Плохому человеку ни одно живое существо не подчинится добровольно. А управлять кем-то грубостью и силой — мерзко. Помните об этом.

Пока фермер озвучивал нам свою пламенную речь, он попутно подбирал и готовил необходимый инвентарь: седла, уздечки, попоны и даже шлем где-то раздобыл. Не стоит долго гадать, чтобы понять, для кого он предназначается.

— Эй, Рэй. В тебе-то уж я не сомневаюсь. Ты давно мастак в этом деле, сам себе все подготовишь. Но если будут какие-то вопросы, не стесняйся. Ну ты и сам знаешь, чего я тебя буду учить.

Брат только поднял руку в знак принятия и согласия, и продолжил закреплять седло на одном из перитонов, явно не нуждаясь в вводных лекциях и какой-либо помощи. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что себе в напарники Рэй выбрал самого высокого, статного, горделивого перитона с массивными ветвистыми рогами и, пожалуй, с самым большим размахом могучих крыльев. Одним словом, сразу было ясно — это вожак стада, строптивый и бойкий, с весьма своенравным характером и большим авторитетом. И то, как он смирно и безропотно подчинялся седлающему его наезднику, уже о многом говорило.

После вступительных слов, пока мы всей троицей дружно разминали суставы и разогревали мышцы, фермер еще многое нам рассказал о том, как управлять животным на земле и в полете, как работать корпусом и правильно двигаться, чтобы не только не навредить перитону, себе и насладиться полетом, но и, хотя бы элементарно, не вывалиться из седла. Мы узнали огромное количество тонкостей и деталей. А вместе с ними попутно и несколько интересных фактов, которыми хозяин ранчо разбавлял обучающее пособие, а также разные забавные истории, которые случались с ним на ферме, всяких конкурсах и выставках.

Теперь, наконец, настало время близко познакомиться и с