Адмиральский флагманский крейсер встретил их в строгом молчании. Во время не прекращавшегося уже вторую неделю боя не до торжественных ритуалов. И все же идущий вслед за полковником Новиковым Логинов сполна ощутил, что находится на адмиральском флагмане.

Стоявшая в переходах крейсера охрана вытягивалась в струнку при приближении мнимого адмирала. А каюта Новикова по своей роскоши не уступала адмиральской.

— Признайся, тебе нравится играть эту роль? — спросил Логинов, окидывая красноречивым взглядом трехкомнатные адмиральские покои.

— В любой службе можно найти приятное — если хорошенько поискать, — с усмешкой ответил Новиков.

— А где настоящий адмирал?

— Он мало показывается на людях и почти все время проводит в командирской внутренней рубке, откуда и руководит всей операцией. На мою долю остаются официальные встречи, представительства, беседы с прибывающими для инструктажа командирами кораблей.

— И никто не догадывается?

— Ты бы тоже не догадался, если бы я этого захотел. — Новиков неторопливо прошелся по каюте и уютно расположился в старинном кресле. Одно нажатие кнопки, и на стойке кибербара появились две чашки дымящегося кофе, распространявшего такой аромат, что у Логинова не осталось сомнений в том, что напиток натуральный.

Видимо, Новиков прочитал на лице Логинова изрядную долю сомнения в естественности происходящего, потому что вдруг сказал:

— Не удивляйся. Нам приходится принимать особые меры предосторожности. Слишком много желающих вывести из игры настоящего Ракитина.

— Знаешь, с момента своего возвращения я постепенно перестаю удивляться чему бы то ни было. И все же чем вызваны такие, мягко говоря, неординарные меры безопасности?

— Прежде всего тем, что после окончания третьей волны захвата на Земле осталось слишком много психоизмененных личностей и просто предателей. Оставшись без руководства своих хозяев, они по-прежнему очень опасны, поскольку знают, что в федерации, которую они предали, у них нет будущего. Ну, да это еще не самое худшее… Везде неразбериха — даже в правительстве. Понадобится немало лет, прежде чем мы сумеем выбраться из хаоса, порожденного захватом.

— А как тебе удается выполнять роль Ракитина? Он ведь достаточно известная личность на флоте? Неужели никто не обнаружил подделки? Адмиральская форма слепит людям глаза?

Новиков саркастически усмехнулся.

— Ты нечего не слышал о психогенезе?

— Слышал, конечно, но перед нашим отлетом он был в зачаточном состоянии.

— За годы вашего отсутствия многое изменилось. Ты наверняка обратил внимание, что кроме тебя никто из твоей команды не заметил подделки, да и тебе это удалось только потому, что ты знал меня раньше. И еще потому, что я сам тебе это позволил.

— Так кто ты на самом деле? То есть я хотел спросить, какую должность ты занимаешь сегодня, — поправился Логинов, испытывая чувство неловкости за свой промах.

— Полковник УВИВБа, руководитель отдела внешней разведки, а в данное время твой непосредственный начальник.

Логинов все никак не мог освоиться с тем, что его бывший товарищ, капитан в недавнем для него прошлом, сумел продвинуться по службе так далеко. Он не мог свыкнуться с мыслью о том, что для него прошедшие на земле годы втиснулись в такой короткий срок.

— И зачем я вам понадобился, господин полковник?

Новиков моментально отреагировал на его скрытый выпад.

— Если это шутка, то не слишком удачная. А если всерьез, то я советую тебе оставить официальность для дипломатических приемов. Положение слишком серьезно, и мне некогда играть с тобой в дипломатию.

— На первый взгляд все обстоит не так уж плохо. Наш флот атакует арктуриан, а не наоборот.

— Нам пришлось слишком много сил истратить на создание боеспособного космического флота. А времени на выполнение этой сверхзадачи оказалось чертовски мало. Мы должны были опередить арктуриан, не дать им времени воспользоваться нашей слабостью. К сожалению, это получилось лишь частично…

Неизвестно, к чему приведет наша сегодняшняя кампания в долговременной перспективе. Арктуриане рассеяны по разным планетам, они основали множество небольших поселений, и выкорчевать их оттуда нелегко. Можно считать сегодняшнюю схватку первой пробой сил. Конечно, на Арутее находится их столица и главная база их флота, но я не уверен, что нам в полной мере удастся поразить основные наземные цели противника. Слишком мощное кольцо спутников прикрывает планету, флот арктуриан совершает короткие вылазки, наносит удар и вновь уходит под защиту своих орбитальных батарей. Вся эта экспедиция слишком дорого нам обойдется.

Новиков явно лукавил, что-то старательно скрывал, и Логинов это чувствовал.

— Но я же видел на экранах своих локаторов, что вы бомбили планету! Значит, бомбардировщикам все же удалось прорваться?

— Не совсем. То, что ты видел, — это взрывы торпед, направленных с большого расстояния. Пройдя через кольцо радиоэлектронной защиты противника, они становятся фактически неуправляемыми. Большая часть планеты — пустыня. Так что от этих взрывов мало толку.

Некоторое время они молчали, наблюдая в иллюминаторах масштабную картину боя. Аппаратура создавала полную иллюзию открытого космоса. Разве что корабли противника подсвечивались красным цветом да время от времени рядом с адмиральским рейдером, на котором наблюдатели находились, вспыхивали столбцы непонятных для Логинова цифр.

— С тех пор как ты улетел на Таиру, в управлении стало пустовато. Я привык к нашим холостяцким вечерам. Помнишь, мы ведь каждую субботу собирались у Кравцова, даже во время захвата старались не изменять этой традиции…

Что-то Логинову не понравилось в этой сентенции, прозвучавшей довольно фальшиво, какое отношение имеют их земные воспоминания пятилетней давности к тому, что происходит сегодня? Почему Новиков не приступает прямо к делу и не говорит, зачем вызвал его на свой корабль? Тревога Логинова все нарастала, и в конце концов он, отбросив все дипломатические тонкости, спросил Новикова прямо:

— Так для чего я тебе понабился? «Да еще настолько, что ты рискнул всей своей конспирацией», — добавил он про себя; отчетливо понимая, что возникшая ситуация нравится ему все меньше. Вряд ли мнимый адмирал захочет, чтобы на флоте находился человек, знающий его тайну.

— Знаешь, Логинов, излишняя прямолинейность никогда не способствовала твоему продвижению по службе. Все твои бывшие начальники на это жаловались. Но мне она нравилась. Хочешь говорить официально? Давай официально. Я прочитал твой отчет. Ты — единственный оперативник, которому удалось побывать в самом центре захвата, в этом так называемом завременье, существование которого отрицают большинство наших ученых. Руководство управления наверняка поставит под сомнение каждую фразу, каждую запятую в твоем документе.