Все замерли, я почувствовала, как сердце укатилось в левую пятку и там попыталось покончить с собой.

— Нда-а-а… — вздохнул эльф. Склонился над Масей, что-то пощупал, а потом, вытащив верещащего кота, спокойно переступил через неподвижное тело и пошел к котлу с супом.

Я посмотрела на Коула, встретила крайне укоризненный взгляд. Чувствуя, что сейчас и сама упаду в обморок, я слабо пискнула что-то вопросительное.

— Жить будет, — заявил эльф с набитым ртом и вновь углубился в изучение содержимого котелка.

Я наконец-то смогла вздохнуть и робко сама направилась исследовать поверженного великана, но тут он протяжно застонал и мужественно сел, держась рукой за уже начавшую набухать шишку. Я облегченно вздохнула еще раз и клятвенно пообещала себе — никогда больше не использовать волшебство в запале, страшно подумать что бы было, если бы этот камень попал бы — таки в кота. А ведь придется у пушистика еще прощения просить. От этой мысли я тут же скуксилась, но, услышав громкое чавканье за спиной, срочно побежала присоединяться, пока все не съели без меня. Чуть погодя подошел и Коул, он накинул мне на плечи свой тяжелый плащ и сел рядом, получив из лап кота свою тарелку с едой. К слову сказать, мне Обормот налил совсем на донышке и аккуратно выбрал все куски мяса, но я, нимало не смущаясь, сама полезла в котел и зачерпнула себе тарелкой столько, сколько хотела, не обращая внимания на горящие праведным гневом глаза пушистика. Суп был превосходен, и я долго нахваливала повара, пока тот немного не оттаял и даже выделил немного добавки, которую я тут же прикончила.

— Нам пора, как ты себя чувствуешь? — Я отвлеклась от тарелки и взглянула на Коула. Он стоял у выхода из пещеры и уже надевал себе на плечи огромный мешок, наверное, пока была в отключке ребята все-таки сделали пару вылазок и сперли часть вещей с места трагедии, пока драконы не опомнились. Настроение тут же подскочило вверх.

— Все хорошо, я вполне могу идти.

— А я нет. — Влез кот и сунул мне под нос свои лапки.

— У нас нет лошади. Пегги… ее сожрали, так что тебе мой дорогой придется… — начала закипать я, но тут вмешался Мася.

— Я его понесу.

Кот не возражал, а мое мнение всем было до фени. Ну и ладно, я с трудом встала и пару раз протяжно застонала, ожидая слов сочувствия и участия. Но, оглядевшись, поняла, что все уже ушли. Пришлось догонять, бурча себе под нос все, что я думаю о грубых мужланах.

Подземелья, опять подземелья. Я потеряла счет поворотам и разветвлениям туннелей. Мы проходили необыкновенно красивые сверкающие пещеры, в которых сталагмиты и сталактиты образовывали завораживающий своими красками лес. Я пыталась пару раз отколупнуть себе кусочек на память, но вскоре Коул, заметив что я начала отставать, заставил меня выкинуть все «булыжники» и дальше шел, взяв меня за руку. Я особо не возражала, шагая рядом и вертя головой по сторонам. Пару раз нам встретилась огромная зеленая сороконожка, которая передвигалась по мягким светящимся мхом стенам и хорошо с ними сливалась, но простенькое заклинание силы ее не плохо отпугивало. Крыс не было, да и нечисть, как я ни принюхивалась, так же куда-то попряталась. Коул безошибочно выбирал каждый раз из бесчисленных разветвлений нужное, но на мой невинный вопрос как у него это получается, он отвечать почему-то не захотел. Ну и пусть, главное, что эта проблема нас больше не касалась. Мася с эльфом постоянно о чем-то разговаривали, изредка терпя реплики кота по существу, но я так и не поняла о чем они ведут свои беседы. Язык был другой, какой-то из древних, и меня просто убило то, что пушистик его знает и корчит ну такую уморительно серьезную мордочку при этом, как будто он как минимум профессор кафедры древнего волшебства.

Мы шли дня три, или четыре, точно не знаю. Время утратило свой смысл и превратилось в какую-то растянутую необъятную вещь, которая раз и навсегда застыла на месте…

— Почти пришли.

Я отвлеклась от своих невеселых мыслей о судьбах мира, а точнее от поисков глазами подходящей пещерки для отдыха, и посмотрела на Коула. Смысл слов дошел до меня только со второй попытки.

— Осталось немного, чувствуешь движение ветра?

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Что-то было в этом воздухе, что-то не похоже на привычный влажный воздух пещер. Но тут слабый ветерок коснулся щеки и поправил непокорную прядку, я тут же широко улыбнулась.

— Да, — ответила я, глядя в его глаза, — я чувствую.

Вскоре пещера и впрямь кончилась небольшим отверстием выхода, которое было закрыто зарослями дикого кустарника. Я радостно ломанулась вперед и самой первой увидела-таки долгожданное солнце, небо и широкие ветви деревьев этого леса. Пели птицы, был день. Я почувствовала себя кротом, который только что высунул влажный нос наружу и теперь с удивлением осматривает огромный новый мир, щуря подслеповатые глаза на золотое раскаленное солнце. Но я, в отличие от крота, больше ни за что в жизни не полезу в нору!

— Здесь я вас и оставлю.

Я ошарашено обернулась. Мася стоял и серьезно смотрел прямо на меня.

— Но как же так, ведь ты же обещал…

— Ллин.

Я замолкла, растерянно стоя на поляне и рассматривая великана, который был надежным другом, и вот… хотел меня бросить.

— Я не бросаю тебя, — мягко сказал он, и осторожно опустил на землю недовольного Обормота, — там за деревьями стоит Ролд, в этом городе вы сможете запастись всем необходимым для дальнейшей дороги, из города ведет два пути, один из которых и приведет вас к горам, туда, куда ты так рвешься, ведьма.

Я вздрогнула, и мотнула головой. Ведьма. Ну да, а ты как думала?

Большие мозолистые пальцы аккуратно взяли меня за подбородок и подняли голову вверх.

— Ну прости меня, целительница, но не могу я идти дальше, поверь, у меня есть свои причины избегать этого города. Я в свое время там немного набедокурил, и боюсь, что меня еще могут там помнить.

Я попыталась улыбнуться и облегченно хлюпнула носом. Ну, если так.

— Ну а после города ты ведь и сама дорогу помнишь, ведь уже там была.

Я вздрогнула и медленно кивнула, едва заметно, лишь кончиками ресниц. Да, я уже была там и даже умирала, но не хочу будить старые воспоминания сейчас. Он убрал от лица свою руку и отступил на шаг, но его глаза продолжали светиться теплом и глубоким понимание всего происходящего.

— Будь осторожна, ведьма, это твоя последняя попытка ты знаешь?

Коул вздрогнул и впился взглядом в мое лицо. Я кивнула и отвернулась, не в силах выносить отчаяния мелькнувшего в самой глубине любимых глаз.

— Прощай великан… Твой волшебник уже заждался тебя.

— Мася внезапно усмехнулся тепло и открыто, махнул мне рукой и крылся в зеве пещеры.

— Береги кота. — Донеслось оттуда. И все стихло.

Я посмотрела на методично вылизывающегося Обормота и кивнула. Ага, сберегу. Обязательно. Кот на меня покосился, но промолчал, так же как и я понимая, что его надежная защита только что скрылась в известном направлении. Я запоздало подумала о том, как же Мася найдет дорогу обратно, но потом поняла, что для такого проводника любые пещеры с их нежитью не представляют никакой опасности. Он всегда найдет нужный ему путь в любом случае, даже с завязанными глазами, причем еще и выберет самый безопасный из всех. Я на секунду представила что было бы с нами без Маси, если мы и так шли по самом безопасному пути и содрогнулась.