— Ай, ай! Валанди, меня же ранили! Где забота, где любовь? — Гинтару ничего не оставалось, как только заморозить свою руку настолько, чтобы солнечная отпустила её, обжигаясь появившейся корочкой льда. — Больно же!

— Ты подожди, — оскалилась Кая. — Это я ещё тебе не добавила.

— Зак, ну хоть ты вразуми их!

— Я бы хотел, чтобы вы все не ходили, — сказал Зак.

— И ты туда же! Хочешь, чтобы я тебе и вторую ногу свернула? — возмутилась Валанди.

— Тебе больше всех нельзя к звёздным, — он пристально на неё посмотрел, будто пытался телепатически ей что-то передать, да только способностей таких не имел.

— Предлагаю им обоим ноги поломать и пойти вдвоём, — нарочно громко шепнула лунная Валанди, наконец-то взявшись за готовку еды. Все эти переживания и споры отнимали слишком много сил. Да и… она-то знала, что пойдёт точно. И неважно, запретят ей или нет. Отчего-то было ощущение, что эльфийка того же мнения.

— Закнеыл прав, Валанди. Ты — солнечная. Ты для них, как красная тряпка. Я сомневаюсь, что мы сможем переговоры начать, если будешь рядом. А ты, Кая, против звёздных сделать ничего не сможешь. В форме пантеры станешь лишь ещё более лёгкой мишенью.

— Да я их…

— Ну нападёшь ты на одного, ну укусишь второго, а в это время они окружат тебя и всадят клинки в тело так быстро, что ты даже опомниться не успеешь.

— Можно подумать, вы много успеете сделать, — буркнула Валанди. Она подсела ближе к Кае, обиженная на парней, и с особой жестокостью принялась помогать с едой.

— Им нужен только я, — Закнеыла не очень волновало, как остальные будут справляться с его сородичами. Он знал — никак. Поэтому был намерен уговорить их не идти. — Меня они не убьют, по крайней мере сразу. А я уже сбежал от них однажды, сбегу снова.

— Я правильно поняла? — с наигранной заинтересованностью начала лунная. — Ты планируешь пробраться в центр вашего… я не знаю, что там у вас в горах. Вашего королевства. Незаметно, причем. Так же незаметно подобраться к своему папочке-королю, у которого — хвост на отсечение даю — толпа охраны. И незаметно стянуть колечки с его руки. Я ничего не упустила? — Кая долго буравила Закнеыла взглядом, который не особо оценил её шутку, но прежде чем он успел слово вставить, Кая тяжело вздохнула и повернулась к Валанди. — Неси топор, будем ноги им отрубать.

— Теперь я согласен с Каей, Зак, — почувствовав уставленную на него усмешку со стороны эльфиек, добавил: — Я не про рубку ног и рук. Закнеыл, ты собираешься идти туда, где тебя хотят убить. Ты с ума сошёл? Мы начали это путешествие не для того, чтобы вот так рисковать жизнями. Я предлагаю самый дельный план — ты останешься у гор, будешь охранять девчонок. Ко мне у звёздных никаких претензий, я смогу попросить аудиенцию у короля, сославшись на то, что его помощь даст возможность ему и его народу получить безграничную власть.

Разумеется, Гин умолчит, что власть будет у других эльфов тоже, и те будут готовы остудить пыл звёздных раньше времени. Туманный хотел добавить что-то ещё, но Кая вновь вскочила на ноги.

— Ты дурак, Гин! Может, я тебе открою маленькую тайну, но вас, туманных, тоже не очень-то любят повсеместно.

— Кая…

— Да плевала я на то, кто останется, а кто пойдёт, — рявкнула лунная, привлекая к себе всеобщее внимание, — но ты предлагаешь мне и Валанди сидеть здесь, зная, что твоя жизнь и жизнь Закнеела под угрозой. А ты бы стал с этим мириться, если бы я также пошла в свою стаю? — Гинтар молчал. Кажется, он стал потихоньку понимать, что именно двигало эльфийками. Не принципы. Далеко не они. — Не знаю, как Валанди, но я боюсь за вас. Обоих! — с этими словами она перевела взгляд на звёздного.

— Угу, угу, — поддакивала Валанди, пока Кая произносила речь, но дослушав до конца, опомнилась. — Чего? Нет, вот за него не боюсь. Ну, разве что самую малость, — она бросила скромный взгляд на Зака. — Кстати, с меня новые перчатки взамен тех, что ты испортил при спуске со стены.

— Спасибо, — ухмыльнулся тот. — И за беспокойство тоже, но…

— Так мы ни к чему не придем, — перебила его Валанди. — Предлагаю отложить это на потом, когда доберёмся до Мутных гор, там и решим.

— Хорошо, я уже знаю, как начать этот разговор, — ох недобро улыбнулся Гинтар. Пока Кая проверяла мясо на готовность и, убедившись в нём, пошла к Закнеылу, вручать его, а вот Валанди могла ощутить, как что-то её стало щекотать — это невесть откуда взявшиеся корни, выползаемые из земли подобно червям, стали медленно обвиваться вокруг её рук и ног, связывая и обездвиживая.

— Что за гадость? — возмутилась было она, но сразу догадалась, кто виновник происходящего, и повернулась к нему, попыталась. — Что ты… Эй, я не могу двинуться!

— Вот так, родная, я и заведу с тобой разговор, — подмигнув девушке, Гинтар посмотрел на подходящую к нему Каю с куском мяса в руках.

— Гин, не смешно, отпусти её уже.

— Как? Так скоро? Я ведь даже с тобой ещё не разобрался!

Услышав это, лунная хотела было отпрыгнуть от него, уже зная, что может последовать за словами, но туманный эльф был быстрее — схватив её за руку и повалив на колени, обнял, не позволяя девичьим рукам отбрыкиваться. Но на этом Гинтар не закончил — на лицо девушки стали градом сыпаться поцелуи… Даже просто чмоки. У него бывали такие приливы нежности, но так редко, что это казалось почти сумасшествием со стороны туманного.

— Ай! Гинтар, прекрати немедленно! — хотела кричать злобно, но было щекотно, да и веселость туманного заразительна. — Нет! Что на тебя нашло? Рана, Гин! У тебя может открыться рана! Валанди, помоги!

Как? Ведь корни продолжали удерживать её.

— Я бы с радостью, — она попробовала ещё раз вырваться, но безуспешно. Постепенно начинала злиться из-за этого. — Нечестный ход! Как только освобожусь, отрежу эти губы, чтобы они не смели касаться других женщин, — ревниво промямлила солнечная.

Закнеыл лишь улыбнулся на эту картину. Для себя он решил, что ни за что не даст эту троицу в обиду.

***

Как и было запланировано, четвёрка ушла с того места в полдень. Гинтар в тайне от всех не спал, несмотря на то, что ему разрешили не вести караул. Наверное, только Валанди была в курсе — ведь её не побеспокоил ни один из ночных кошмаров. Утром мужчина усердно пытался делать