В день прибытия отряда лейтенанта Тшаля Повелитель Духов не собирался проникать в мир мертвых. Совсем недавно у него появился ученик – молодой и неопытный ишиб. Повелитель Духов тратил значительную часть своего времени на его обучение.

Шатер Повелителя Духов располагался в степи отдельно от стоянок родов кочевников. Это было объяснимо – ишибу мало что угрожало. Поэтому он издалека увидел странную парочку: бегущего с огромной скоростью человека и скачущего на лошади галопом одного из вождей. Причем казалось, что вождь отстает от бегущего.

Повелитель Духов насторожился. Бегущий человек вполне мог оказаться ишибом. А ишиб для ишиба представлял опасность.

Предупредив ученика и усилив защиту, хозяин шатра пристально всматривался в нежданного гостя, послав в его направлении щуп. Когда человек в доспехах синего цвета приблизился на расстояние, на котором щуп мог действовать, Повелитель Духов вздохнул с облегчением: незнакомец ишибом не был. Однако то, с какой скоростью тот передвигался, не могло не вызывать удивления. Старый ишиб был наслышан о загадочных амулетах, но еще не видел их в действии.

Лейтенант Тшаль с чувством легкой брезгливости взирал на открывшуюся его глазам картину. Шатер из выжженных на солнце шкур стоял в окружении мусора. Около шатра валялись пучки каких-то трав, высохшие останки животных, куски черной обгоревшей древесины… Рядом с шатром находились двое людей в грязных халатах. Лейтенант не знал, что Повелитель Духов позволяет приносить ему лишь еду и древесину для жаровни и никому не разрешает ничего убирать ни внутри шатра, ни около него.

Тшаль подошел к хозяину шатра. Он не без оснований предположил, что хозяином является именно старик с косматыми бородой и бровями, а не чумазая молодая личность, стоявшая рядом. О вожде, который показал дорогу и теперь находился где-то за спиной, лейтенант уже не думал. Его вела вперед цель, а размышления о дикарях он считал напрасной тратой времени.

– Приветствую, Повелитель Духов, – коротко, по-военному, кивнул Тшаль.

Старик ничего не ответил, хмуро и неприязненно глядя на молодого офицера.

– О великий Повелитель Духов. – Вождь доскакал почти до самого шатра и умудрился очень быстро спешиться. – Взываю к твоему милосердию! Прости меня за то, что пришел с этим ранигским солдатом! Но его неистовость побудила меня сделать это. Прости меня, великий! Моя стоянка расположена к крепости Зарр ближе всех. Я должен думать о сохранности своего рода.

Тшаль очень удивился, услышав это. Он не угрожал старому вождю. Хотя, конечно, мог бы. Просто не счел нужным. А оказывается, вождь само его появление воспринял как угрозу.

Взгляд Повелителя Духов стал еще более неприязненным:

– Яурак, ты показал дорогу сюда незнакомцу, – теперь мне придется поменять место для шатра. Думаю, что духи предков не одобрят твоего поступка.

Голос старого ишиба был скрипуч, как древние проржавевшие петли тяжелой двери. Вождь в ответ на эту реплику съежился и мелко-мелко закивал.

– Я не незнакомец, – сквозь зубы процедил молодой офицер. – Меня зовут лейтенант Тшаль. И я прибыл сюда, чтобы сделать выгодное предложение всем вам.

– Ты очень дерзок. – Повелитель Духов посмотрел на офицера так, словно только что увидел его. – Отправляйся восвояси – тебе здесь нечего делать.

– Нет! – Голос лейтенанта был тверд и полон тайного гнева. – Я никуда не уйду, пока ты не выслушаешь меня. И не примешь решения, которое нужно мне.

Вождь прикоснулся рукой ко лбу. Он был одновременно рад и не рад, что привел сюда неугомонного солдата. С одной стороны, Повелитель Духов подвергнет его наказанию. Похоже, ему придется расстаться с частью табуна. С другой стороны, сейчас вся тяжесть решений ложится не на него, вождя небольшого рода, а на Повелителя Духов. Даже если тот захочет убить ранигского лейтенанта, никто из вождей не посмеет сказать Яураку, что в этом есть его вина.

Повелитель Духов не привык, чтобы с ним говорили в таком тоне:

– Если ты не уйдешь немедленно, то духи предков покарают тебя.

Эта привычная для ишиба фраза вгоняла вождей в трепет, потому что Повелитель Духов уже давно не отделял своих решений от воли предков. И запросто мог приводить угрозы в исполнение сразу же, не спрашивая совета у духов. Однако лейтенант не знал об этом. Он вообще мыслил прямолинейно.

– Объясни своим духам, зачем я сюда пришел. И если они действительно мудры, то сделают правильный выбор.

Несмотря на свой напор, лейтенант искренне считал собственное предложение очень хорошим. Он знал, что юго-восток Томола сейчас мало защищен и вряд ли способен противостоять более-менее серьезному напору. К тому же там можно взять богатую добычу. Тшаль не понимал, почему вождь не захотел согласиться сразу же с таким замечательным предложением.

Если бы не присутствие Яурака, то Повелитель Духов не стал церемониться с наглым солдатом. Но последняя фраза отсрочила расправу. Теперь уже нельзя было убить незнакомца просто так. Следовало хотя бы сделать вид, что таково прямое повеление предков.

Резко повернувшись, он направился в шатер. Ученик засеменил следом. К удивлению Повелителя Духов, наглец в синих доспехах последовал за ними. Несмотря на первое желание выбросить незнакомца вон, старый ишиб решил оставить все, как есть. В конце концов какая разница, где умрет солдат – в шатре или около него? Привычным движением отделив от большой связки пучок травы и бросив его на жаровню, Повелитель Духов застыл около тлеющих головешек.

– Скажи духам, что сейчас самое время идти на Томол, – тут же встрял нетерпеливый лейтенант. – Все южные города окажутся в ваших руках. Вы даже не успеете глазом моргнуть.

Старый ишиб застыл неподвижно. Солдат сильно раздражал его. Нет, Повелитель Духов не собирался ни с кем общаться. Он просто хотел выждать время, чтобы создать у вождя иллюзию общения с духами предков. А потом наказать наглеца.

Лейтенант тем временем переминался с ноги на ногу. Он не мог понять, чего ждет старый и, похоже, выживший из ума ишиб. Вопрос о том, что его могут убить, не волновал Тшаля. С его точки зрения, этот вопрос был слишком мелок по сравнению с выполнением приказа короля и реабилитацией в глазах его величества. Внезапно Повелитель Духов заговорил:

– Духи предков великого племени таиренг советуют убить тебя, как осквернившего священное место.

Его голос был громок. Он старался ради вождя, находящегося около шатра.

– И что, вы не пойдете на Томол? – спросил Тшаль, чувствуя, как неукротимое бешенство начинает застилать его глаза. – Вы не пойдете на Томол после того, как я рассказал, как это выгодно?!

Сомнение в правильности решения мелькнуло в голове Повелителя Духов. О чем этот солдат говорит? Разве он не слышал, что сейчас умрет? Как нормальный человек после этого может говорить о каком-то Томоле? Может быть, перед ним безумец и убивать его ни в коем случае не следует? Старый ишиб постарался отбросить сомнения. Он сконцентрировался на ти солдата.