Князья помнили, как сильны Новые боги, а потому делали все, чтобы каждый легион становился сильнее — не числом, но звездами. И… наукой и техникой!

Об этом я узнал от бойцов своего отряда, прикинувшись абсолютной деревенщиной. Гонял я их на тренировках жестко, заставляя наматывать круги вокруг лагеря в полной выкладке, а полосу препятствий легиона, обычно пустовавшую, мой отряд захватил в полное распоряжение. Даже Абдусциус стонал от моих нагрузок, но, глядя на меня, не жаловался. Все это было не зря. С помощью хао можно усилиться быстро, но реальные нагрузки также повышали характеристики. Да, немного — за два дня беспрерывных мучений инстига-бес Руперт поднял лишь единицу выносливости, но оно того стоило. Это было первое очко характеристик в его жизни, полученное тренировками.

Умирая от усталости и плача, мои демоны с радостью хватались за любую возможность передышки и в красках рассказывали о жизни в больших городах. Тогда-то я и выяснил, что в отсутствие магии и при дефиците хао самые умные демоны успешно развивали технику.

В Преисподней использовались паровые двигатели, за счет которых широко распространились не только самодвижущиеся повозки, но и фабрики по производству всего того, что в Дисгардиуме создавалось магией. Ведь даже ресурсы там преобразовывались в предметы магически. Вспомнить хотя бы, как Дьюла строил клановый форт. В Преисподней демонам пришлось развивать реалистичные методы производства.

Это привело к тому, что их общество стало на тот же путь развития, что и мой мир.

Не раз мне приходила в голову мысль о том, что я теряю время. Мог бы вырезать весь легион, прижать к стене того же Саргатанаса и потребовать, чтоб он открыл портал в Рубиновый город. Что мне помешает? Да ничего. Но что дальше? Меня бы встретил сам Белиал, а он, как ни крути, бывший Старый бог, тягаться с подобной сущностью мне пока рано.

Нет, время позволяет пойти другим путем. До битвы осталось недолго, в рамках реального времени — всего несколько часов. Попаду в столицу доминиона, тогда и решу, как действовать дальше.

К концу дня бойцы взвода так уставали, что речи о посиделках у костра не было. Все мечтали лишь о том, чтобы упасть на лежанку и отрубиться до утра.

Пока они спали, я возвращался в реал. Когда шла моя третья ночь в качестве бойца тринадцатого легиона, мне сказали, что вот-вот прилетит Тобиас, и я побежал встречать его на крышу.

Проклюнувшиеся звезды мерцали в воздушных потоках, небо казалось глубоким, многослойным, живым — на контрасте с Преисподней. Вот Деспот порадовался бы. Залип бы, наверное, так, что с места не сдвинешь.

От скопления звезд отделилась одна, разгорелась ярче, разделилась на две, и я опознал летящий сюда флаер. Зависнув над крышей, он плавно опустился, обдавая меня потоками теплого воздуха. С легким всхлипом открылся люк, и, размахивая руками, ко мне широким шагом устремился Тоби в бейсболке. За спиной у него виднелся огромный рюкзак.

Обнявшись, мы обменялись приветствиями. Вилли спрятал флаер под голографическим маскировочным брезентом и подошел к нам.

— Офигенно у вас тут, Алекс! — осматривая крышу, заявил Тобиас. Его глаза горели. — Покажешь мне все?

— Не, Тоби, мне пора возвращаться к демонам… Так что давай-ка ты сам.

— Я покажу, — вызвался Вилли. — Потом помогу выбрать жилье и заселиться.

— А что у демонов, кстати? — крикнул мне вслед Тобиас.

— Ерунда, — отмахнулся я, обернувшись. — Сегодня деремся с шестым легионом Азмодана. Во славу доминиона!

— Что? — не понял он, но отвечать я не стал, потому что мысленно со своим отрядом уже бился с кровожадными врагами.

«С кем поведешься, от того и наберешься», — говорил дядя Ник.

И был прав.

Синяя вспышка на небе стала первым сигналом. Лагерь на мгновение замер, а потом началась суета. Все побросали свои дела и рванули в одном направлении.

Мой взвод в это время ждал сигнала возле казармы. В предвкушении битвы ракшас Каракапанка дрожал, стегая хвостом всех, кто стоял рядом.

— Ну, началось… — простонал Руперт, тоскливо глядя на небо. — Может, перестоим в задних рядах? Нам точно ничего не светит, а так хоть опыта наберемся?

Бес боялся предстоящей битвы. Он и в легион-то отправился не по собственной воле — хотел жениться, но отец отказался дать ему долю в семейном деле. «Отслужи во славу доминиона, тогда и получишь и долю, и деньги на женитьбу», — поставил условие любящий папаша. Руперт сомневался, что невеста его дождется, но выхода не было — на ком бы он ни решил жениться, условие оставалось неизменным.

— Трус! — рявкнул наш испепелитель, окатив беса презрением.

— Он прав, — качнула головой Лерра. — Даже если всем отрядом накинемся на одного ветерана Азмодана, развоплотимся все. Что скажешь, декан Хаккар?

— Скажу, что определимся по ситуации. В пекло лезть точно не будем, не переживайте, — ответил я. Не хотелось бы терять своих в первой же битве. — Но! Пока не войдем в портал, можете трястись сколько угодно, но как только окажемся с другой стороны, я хочу, чтобы вы думали только о том, как одолеть врага!

— Так точно! — отозвался взвод.

— Тогда все за мной!

Мы рванули вслед за остальными. Немного «свежего мяса» буквально растворилось среди ветеранов и бывалых вояк.

— Тринадцатый легион! — проревел легат Филотанус. — Во славу доминиона!

— Во славу доминиона! — в ответ прогремело так, что мурашки пробежали по коже.

Меня охватили азарт и чувство единения с товарищами, только голос чистого разума заставил очнуться, сбросить морок: «Очнись, Алекс, ты здесь не за этим!» Но пока цели тринадцатого легиона совпадали с моими, я не стал гасить боевое возбуждение. К тому же, узнав рогатых парней и Лерру получше, прикипел за эти два дня к своему взводу, судьбы новобранцев стали мне небезразличны.

Чуть больше восьми тысяч демонов выстроились по периметру — когорта к когорте. Центурионы стояли вместе с префектами и легатом легиона и совещались. Закончив, повернулись к нам.

В центр вышел префект Саргатанас. Размашистыми движениями начертил в воздухе огромную пентаграмму и открыл портал.

Легат Филотанус погнал в него центурионов и опционов, те раздали пинков и затрещин деканам (мне тоже досталось от Ситри, чтобы пошевеливался), ну а мы уже передали начальственный энтузиазм младшим по званию.

Мой взвод прошел через портал одним из первых. Сзади напирали и напирали демоны, подталкивая вперед и оттесняя нас от спасительного тыла. Что-либо разглядеть поначалу было сложно, меня больше заботило, как не споткнуться и не оказаться под сотнями копыт, а когда напор ослаб, стало видно, что портал выкинул нас в огромное вытянутое ущелье, стены которого возвышались метров на сорок.