На самом деле ни о чем таком Николай даже и не задумывался. Он просто очень хотел есть и одновременно страстно желал похудеть. Поэтому Осипов прервал нескончаемый поток красноречия Нагибина и безапелляционно заявил:

– Значит, так. Как только встану на ноги, ты, Анисимович, немедленно проведешь надо мной магический сеанс похудения, – инженер грозно сверкнул глазами и угрожающе добавил: – А не то я за себя не ручаюсь. Ты же знаешь, как я страшен в гневе.

Маг поперхнулся и замер на месте. Потом несколько раз глубоко вздохнул, скрестил руки на груди и едва слышно промолвил:

– Похоже, характер реципиента наконец-то начал меняться в нужную сторону.

– Что ты там бормочешь? – недовольно процедил Николай.

– Ничего. Это я так – ворчу по-стариковски, – отозвался Нагибин и любезно поинтересовался: – Ваше Величество, вам все подробно объяснить или как обычно? Как вы привыкли, так сказать, в твиттерном стиле?

Осипов с содроганием представил, что произойдет, если Павлу Анисимовичу дать волю в этом вопросе. Тогда доклад мага закончится аккурат к следующему празднику Первого Горна. Поэтому инженер, не задумываясь, выбрал второй вариант.

Нагибин кивнул и серьезно произнес:

– Шутки и детские игры закончились, Коля. Теперь настало время выполнять задание Старшей.

Честно говоря, Осипов, с головой захлестнутый невероятной сумятицей первых дней жизни в Рудном, абсолютно забыл как о задании, так и о самом факте существования Старшей. Несколько секунд он непонимающе рассматривал перепачканную мясной подливкой бороду Павла Анисимовича, а потом с трудом сглотнул и обреченно выдохнул. Подвиги, совершенные Николаем, вдруг представились ему какими-то мелкими и не заслуживающими ни малейшего внимания. Маг понимающе улыбнулся одними уголками рта и продолжил:

– Первым делом необходимо резко увеличить рождаемость и уменьшить смертность в королевстве. Но из-за критичной нехватки продуктов мы этого сделать не можем. Нам просто нечем будет кормить гномов. Грибов на всех не хватит.

– Погоди! – заволновался Николай. – Так это получается, что сейчас мы можем прокормить только определенное количество народа?

– Именно так. Более того, я уверен, что в прошлом правители Рудного столкнулись с этой проблемой и решили ее простым и доступным для них способом, – Павел Анисимович поджал губы, немного помолчал, словно набираясь сил, и развел руками в стороны. – Они постепенно принизили роль религии. Таким образом, стабилизировали численность населения на одном уровне. И теперь ситуация, мягко говоря, у нас паршивая.

– Не понял, – удивленно заморгал инженер. – При чем здесь религия?

– Как при чем? – Нагибин обернулся и ткнул указательным пальцем в воеводу. – Даже Андрей сразу догадался, в чем дело.

Услышав свое имя, Шипулин сонно завозился, несколько секунд героически пытался сосредоточить взгляд на Осипове, а потом сыто икнул и прикрыл глаза. Маг сочувственно посмотрел на воеводу и воскликнул, обращаясь к Николаю:

– Ты же верховный жрец! Что, к примеру, нужно сделать проходчику перед началом работы?

Инженер почесал в затылке, немного пошамкал губами и торжественно заголосил:

– Перед тем как рубить штробу, нужно дважды произнести имя Владыки и попросить у него заступничества и удачи. Потом проверить, хорошо ли насажено кайло на рукоятку… – лицо Осипова застыло, рот широко открылся. С трудом глотая воздух, инженер прочел еще пару молитв, а после этого откинулся на подушку и прикрыл лицо ладонями.

– Вот теперь и ты уразумел, – маг удовлетворенно потер руки и широко улыбнулся. – Если отбросить в сторону все второстепенные обстоятельства и говорить предельно откровенно, то получается, что религия гномов есть адаптированная к местным условиям инструкция по технике безопасности. А верховный жрец, то есть ты, – инженер по ТБ. Фактически начальник отдела.

Николай внезапно понял, что Старшая, выбирая именно его для выполнения задания, прекрасно знала об этом факте. И теперь у инженера от осознания навалившейся на него ответственности закружилась голова и мелко затрясся кончик бороды.

Павел Анисимович подождал, пока Осипов немного успокоится, и продолжил речь.

– Так вот. Сейчас наблюдается массовое нарушение техники безопасности, отягощенное варварскими ритуалами. К примеру, хорошо известная тебе церемония отправки легкораненого воина в небесные Чертоги появилась всего двести лет назад. И таких обрядов очень много.

Осипов, превозмогая боль, приподнялся на локтях и жестко произнес:

– С этим необходимо как можно быстрее покончить!

– Безусловно. И с этим никто не спорит, – мягко сказал Нагибин и тут же озабоченно проговорил: – Но нам для начала необходимо обеспечить королевству продовольственную безопасность. Иначе начнется голод со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Осипов задумчиво потеребил бороду и, терзаемый крайне плохими предчувствиями, подозрительно спросил:

– Экономить, что ли, будем?

– Конечно, – радостно закивал маг. – Это первым делом. Начнем, кстати, с тебя. Невместно правителя королевства на штурм замка в носилках таскать. Словно породу пустую. Поэтому с сегодняшнего дня ты, Коля, садишься на жесточайшую диету. – Павел Анисимович подошел к столу и ласково провел ладонью по Рудной кирке. – А когда чуток оклемаешься, то сразу приступишь к физическим нагрузкам.

Осипов горестно заломил руки и залепетал что-то насчет магических ритуалов, которыми, по его мнению, мастерски владел Нагибин. Тот терпеливо объяснил инженеру, что с помощью боевой магии никак не сможет помочь ему похудеть. И объяснил так толково и доходчиво, что Николай явственно понял, что ему теперь придется испытать на себе все прелести лечебного голодания. Понял и моментально принял твердое решение во что бы то ни стало привести бесформенное тело Шлюксбарта в нормальное состояние. Несколько секунд инженер гордился своей железной волей и несгибаемым характером, а потом случайно зацепил рукой оставшийся от яблока сухой хвостик. И словно невзначай сжал его в кулаке.

Павел Анисимович с большим интересом понаблюдал за изменением настроения почтенного сюзерена и решил, что пора переходить к конкретным планам действия.

– Кроме режима экономии, нам необходимо в самое ближайшее время в несколько раз увеличить поставки продовольствия из королевства эльфов, – маг с огромным энтузиазмом взмахнул перед собой рукой. – При этом, естественно, никаких подарков отправлять больше не будем, да и цены на свои товары придется весьма существенно поднять.

Осипов настолько оторопел от услышанного, что смог хрипло выдавить из себя лишь короткий вопрос:

– Как? Как мы это все сможем сделать?

Нагибин успокаивающе поднял руки и с легкой улыбкой ответил:

– Ну, это, конечно, идеальный вариант. На самом деле нам нужно отправляться в Лорилейн и на месте договариваться с вашим возлюбленным братом о новых условиях торговли.