Сбежав с трибуны, он уселся на свободное место и замер, переводя дух.

Зал молчал, разглядывая Неда. Тот слегка улыбнулся, одними губами, и, подойдя к лестнице, ведущей на трибуну, стал подниматься по ступеням, устеленным толстым, слегка вытертым сотнями ног ковром.

Почему-то ему бросилось в глаза, что ковер прижат к полу прутьями, выглядевшими так, будто они сделаны из золота.

«Позолоченные!» – подумал он и тут же засомневался. Каждый маг, имеющий практику, отчислял в агару пять процентов своего дохода, вдобавок к обычным налогам, возлагаемым на магов королевством. Если учесть количество магов и величину получаемых ими доходов от магической деятельности… выйдет кругленькая сумма. А если учесть тысячелетние накопления… почему бы прутьям и не быть золотыми? Тщеславие… Магам оно тоже присуще.

Поднявшись на трибуну, Нед облокотился на возвышение из темного дерева, инкрустированного костью и золотом. Здесь было место для бумаг, стояли хрустальный кувшин и кружка – маги привыкли к комфорту.

Увидев кувшин, Нед вдруг почувствовал, что у него першит в горле и хочется пить. Он налил прозрачной жидкости, попробовал – вдруг пакость какая-нибудь? С магов станется пить какую-нибудь дрянь! Нет, обычное разведенное холодной колодезной водой вино, один к четырем, для подкисления и вкуса. Напиться допьяна им невозможно.

Звук наливаемой воды поплыл над зашевелившимися рядами кресел, и Нед понял – трибуна обкастована, усиливает звук и относит его к задним рядам. Ну что же – замечательно. Пусть. Лучше услышат.

– Приветствую вас, господа маги, – начал он вполголоса и с удовольствием услышал, как его голос усилился и полетел через зал, – я советник короля Хеверада, представитель военного совета королевства Замар. Пришел к вам за помощью.

– Мы тебя не звали, – крикнул кто-то из зала, – проклятый демонолог! Мало вас сжигали, твари!

Зал зашумел, полетели выкрики, ругань, в одном углу даже вспыхнула драка, и Нед с удивлением смотрел на это безобразие – и эти люди считают себя цветом мира? Лучшими ее представителями? Ну что же – тем лучше, будем говорить с вами так, как вы этого заслуживаете.

– Молчать! – рявкнул он и брезгливо добавил: – Как вам не стыдно? Я считал, что тут ученые люди, лучшие из лучших, а вы… вы разбойники! Уличные разбойники, живущие по своим правилам, своим разбойничьим законам!

– Молод еще обвинять! – крикнул седовласый старик. – Говори, что хотел, да вали отсюда… пока не оказался в темнице!

– А за что в темницу? – вкрадчиво осведомился Нед. – За то, что исполняю волю короля? За то, что я болею за государство, делаю все, чтобы оно жило? Чтобы не было гражданской войны, не умирали люди – с голоду или в войнах? За что меня в темницу?

– За дело! – победоносно крикнул старик. – Все демонологи суть зло и достойны костра!

– Демонологи борются за жизнь короля, королевы, делают все, чтобы страна не погрузилась в хаос гражданской войны. Вы же делаете все, чтобы по стране прошел кровавый меч междоусобиц, – так кто зло? Вы или демонологи?

– Это все слова, – отмахнулся старик, – говори, что хотел военный совет, и уходи. Глава агары, ты чего молчишь? Не пора ли вставить свое веское слово? Или язык проглотил?

– Ну-у… ты как-то и без меня обходишься, Невандор, – усмехнулся высокий седоватый мужчина в первом ряду, с любопытством разглядывающий Неда, – ты всегда знаешь, что надо говорить, вот только не знаешь – когда и где это делать…

Старик выругался, а в зале послышались смешки. Видимо, этот самый Невандор тут был не в авторитете.

Глава агары посерьезнел, и взгляд его стал колючим, злым и похожим на клинок меча:

– Итак, молодой человек, в самом деле, сообщите нам цель вашего прихода и покиньте агару. Это место не для демонологов. Мы провели собрание, и большинством голосов принято решение – никаких демонологов в наших рядах. Никаких контактов с управляющими демонами. А еще – подтвержден отказ от участия в политических заговорах, в том числе и на стороне тех, кто каким-то способом захватил эту власть в последние дни. Это ясно? Если ясно, можете продолжать говорить дальше. И воздержитесь от ваших армейских замашек – в противном случае вас просто выведут и выкинут за дверь, как нашкодившего кота.

– Это твой враг. Вот он какой – высокомерный, полный уверенности в себе. Но не очень умный. Прощупывает тебя. Это была провокация, чтобы ты потерял лицо. Ты должен его нейтрализовать, должен внести раскол в их ряды. Не все думают как он. Большинство голосов – это ничего не значит. Нам достаточно и четверти. А потом… потом им будет плохо. И мы в силах это устроить.

– Вы все сказали? Я могу перейти к изложению просьбы? – улыбнулся Нед, показав безупречно белые зубы. При этом его лицо сделалось открытым, мальчишеским, и нескольким магам стало неудобно – и чего набросились на парнишку? Вон он какой милый!

– Дайте ему высказаться! – крикнул знакомый голос. – Вы все время затыкаете ему рот! Так же нельзя! Пусть изложит послание совета!

Глава агары недовольно покосился на Герлата, скривил физиономию, но ничего не сказал, жестом предложив Неду продолжать.

– Спасибо за возможность все-таки сообщить просьбу военного совета, – снова улыбнулся Нед. – Итак, военный совет просит агару принять участие в военных действиях и сравнять с землей дворец вместе с демонологом Жордаром и государственным преступником Гирсосом Амунским. Это будет на пользу государству и предотвратит гражданскую войну.

– Исключено! – громогласно заявил глава агары и победно оглянулся на притихший зал. – Я так и знал, что вы этого потребуете! Во‑первых, не доказано, что Жордар демонолог. Это все ваши придумки – вы ему приписали даже трупоедство! – Зал засмеялся, а мужчина продолжил: – Что касается Гирсоса Амунского – тут все не так однозначно, и мы не уверены, что королева Санда занимает трон согласно закону. Как и ее супруг генерал Хеверад. Посему – никакого вмешательства не будет. И еще – вам не жалко дворца? Ему несколько тысяч лет, в нем находится крупнейшая из библиотек, уступающая лишь библиотеке Главной агары, – вам не жалко ее? Вы дикари, господа, самые настоящие дикари! Как мы можем помогать дикарям, разрушающим то, что создали люди гораздо более умные, чем вы? По-моему, вы не заслуживаете власти. Я все сказал! У вас еще есть что сказать?

– Есть, – нахмурился Нед. – Нам очень, очень жаль библиотеку. Мы бы готовы отдать все золото, что лежит в казне, лишь бы она была цела. Но жизнь людей дороже. Наша власть, наша королева, наш король прежде всего думают о людях, а уж потом о бумажках, исписанных великими мужами мира. Уверен, у вас имеются копии этих книг и свитков, и мы сможем восстановить утерянное. А вот человеческую жизнь… скажите, вы готовы отдать свою жизнь за свиток? За книгу? Нет? Так почему этого требуете от других? Или вы считаете, что ваша жизнь стоит дороже? Что другие ничтожны, их жизнь ничего не стоит по сравнению с вашей? Вот в этом ваша беда, господа маги. Вы зарвались. Вы поставили себя выше государства! Вы поставили себя выше людей! Вот потому вас не любят и даже ненавидят! Может, пора изменить это положение? Пойти к людям? Поделиться знаниями, не отделять себя от народа?