– Чушь!

Цинь Шихуан едва сдерживал гнев. Он же император, а все остальные – его подданные. И он должен отправлять дары каким-то варварам, чтобы они пришли ему поклониться? Да это просто оскорбление!

Данная игра определенно была изменнической.

В течение следующего месяца империя Цинь нанесла мощный удар по тем, кто производит и продает изменнические игры конфуцианцев. По всей стране представители властей конфисковали тысячи запрещенных DVD-дисков и арестовали более четырехсот торговцев играми. По приказу императора солдаты выкопали огромную яму – отчасти похожую на бассейн. Торговцев и диски бросили в эту яму и сожгли.

Третьим представил свою игру лидер моистов. Он сразу сказал императору:

– Мы, моисты, – люди мирные. Мы против агрессии и войн и поэтому принесли вам игру, которая относится к жанру «защита башни». В ней нужно только обороняться, обороняться и еще раз обороняться.

На одной стороне экрана возникла группа зомби, а на другой – несколько растений.

– Что здесь делают зомби? – спросил император.

– Они – враги империи.

– А эти травы и цветы?

– Они – самые преданные защитники империи.

К своему удивлению, Цинь Шихуан получил огромное удовольствие от игры: ему очень нравилось смотреть на лужайку, заваленную трупами врагов. Но его раздражало, что приходилось ждать наступления очередной толпы зомби вместо того, чтобы отправиться в карательную экспедицию по землям зомби.

– Все верно, ваше императорское величество. Нападать вообще не нужно: враг поймет, что захватить нас невозможно, и тогда война закончится.

Моист был доволен своими успехами. Казалось, еще немного, и императора удастся убедить.

Цинь Шихуан кивал, выслушивая объяснения моиста, но его взгляд был прикован к экрану, а его палец бешено нажимал на кнопку мыши. Кукурузные пушки и пулеметы, стреляющие горохом, продемонстрировали свою чудовищную огневую мощь, и еще одна группа зомби превратилась в прах.

Пять часов спустя глаза императора налились кровью, а его лицо стало подергиваться. Слугам приходилось меняться, чтобы по очереди служить ковриком для мыши.

Но зомби не унимались. Стоило императору на секунду отвлечься, как маленький зомби бросился вперед и сожрал несколько зимних дынь. Оборона империи рухнула.

– Мошенник! Ты – мошенник! – Цинь Шихуан отбросил в сторону мышь и потер ноющее запястье. – Ты сказал, что идеальная оборона остановит врага. Но я уже отбил шестьсот атак! Почему они по-прежнему наступают?

– Это… это потому, что вы выбрали режим «Бесконечность».

– Вы, моисты, – наивные глупцы, которые ничего не знают о реальном мире.

Император позвал стражу и приказал прогнать моиста – но потом не забыл пойти в сад и полить все растения.

Один день сменялся другим, и школы философов продолжали показывать императору свои лучшие игры. Школа военных представила «Колл оф дьюти», Школа землепашцев принесла «Харвестмун», Школа имен (также известная как Школа логики) показала «Эйс атторни», а Школа инь и ян показала нечто под названием «Легенда о мече и фее». Но в каждую из этих игр император играл только один раз, и ни к одной из них он не вернулся. Никто не мог понять, что именно понравится монарху.

Тем временем произошло событие, которое привлекло внимание всех. Поскольку император не мог найти игру, которая по-настоящему его порадовала, он решил сесть в свою карету и отправиться на осмотр достопримечательностей. Когда он проезжал через местечко под названием Боланша, огромный железный молот упал с неба и расплющил карету, в которой сидел двойник императора. Цинь Шихуан пришел в ярость и поклялся найти и сурово покарать убийцу.

Поначалу расследование зашло в тупик, и лишь после того как император казнил трех главных дознавателей, четвертый обнаружил кое-какие улики. Изучив траекторию полета молота, форму кратера и характер рассеивания обломков, он пришел к выводу, что убийца много играл в «Энгрибердз».

Немногим был по карману телефон, на котором запускалась эта игра (не забывайте, эти события происходили очень давно) – и поэтому список подозреваемых сильно сократился. Вскоре следствие вышло на молодого человека по имени Чжан Лян. Однако Чжан доказал свою невиновность. Он заявил, что до объединения страны он был подданным царства Хань и поэтому он – по ассоциации – человек из Хангука, то есть кореец. А ведь все геймеры знали, что корейцы круче всех играют в «Старкрафт» – игру, для которой требуются многочасовые тренировки. У него просто не могло быть свободного времени для «Энгрибердз». Если подумать, то его доводы были неопровержимыми.

И когда вся страна застыла, потрясенная этим неожиданным поворотом событий, ситуацию спас человек с Запада по имени Сюй Фу.

Сюй Фу, светловолосый и голубоглазый, пришел к императору в новеньком костюме и начищенных до блеска ботинках. Он выглядел словно идеальный представитель мировой элиты.

– Что за игру ты принес мне? – спросил император, увидев в руках Сюй Фу крошечную флешку.

– Я принес вам то, что вы никогда, никогда, никогда не видели. Это что-то потрясающее.

Сюй Фу засунул флешку в компьютер императора, открыл «Power Point» и провел презентацию.

– Но это же просто слайды, – сказал Цинь Шихуан. – Где сама игра?

– Ваше императорское величество, государство, которое сосредоточено только на краткосрочной, осязаемой выгоде, недолго будет процветать. Мы должны заглянуть за горизонт, чтобы позаботиться о долгосрочном благополучии страны.

– К чему ты клонишь?

– Игра, которую я вам представляю, – это несравненный шедевр гения. Однако она все еще находится в разработке, которая идет на укутанном туманами острове Пэнлай. Если ваше императорское величество готово вложить небольшой венчурный капитал в разработку игры, то я гарантирую, что через год у нас уже будет бетаверсия, а через три мы выпустим игру в продажу. Как я уже продемонстрировал вам в «Power Point», это просто невероятная возможность: низкие риски и высокая прибыль.

– Но… – император медлил. Слова Сюй Фу показались ему заманчивыми, однако ему казалось, что это неправильно – отдать деньги и ничего не получить взамен. Ведь все остальные показали уже готовые игры.

– Нерешительность – не то качество, которое должен развивать в себе великий правитель, – сказал Сюй Фу. – Подобный шанс может исчезнуть в любую секунду.

Его слова убедили Цинь Шихуана, и он подготовил к отправке флот, груженный сокровищами: этот флот должен был стать его инвестицией в проект. Сюй Фу обещал, что вернется через год или через три и привезет императору лучшую игру в мире.

– Я буду ждать от тебя вестей! – крикнул император из доков.

Сюй Фу, стоявший на палубе корабля, улыбнулся, показав блестящие белые зубы, и энергично замахал рукой: