– У клана Бессмертия практически не осталось боевиков‑наёмников, – продолжила Ирина. – Мы насчитали около ста солдат, охраняющих его дворец. Но это мелочь по сравнению с тем, что имелось в начале. Сбитый бабой Верой самолёт оказался арендованным. Так что авиации у Кащея уже не осталось. Единственно, что плохо, кормление Каменного дракона живыми людьми продолжается с прежней интенсивностью. И чудовище сильно выросло!

– Спасибо, Ирина, – сказала Василиса. – Получается, что кланы Земли и Растений полностью выбыли из игры и остался только один клан Бессмертия. У кого есть какие соображения?

– Перед атакой на логово Кащея нам надо получить как минимум два меча‑самолётика из волшебной стали, – сказал Ариэль. – Хоть там только сотня солдат и осталась, но по всей территории доты, дзоты, подземные ходы и ловушки. Я бы не хотел посылать туда своих людей без артподготовки. А так перепашем всё вокруг на глубину пяти метров, тогда можно и наступать!

– Понятно. Кто ещё хочет что‑нибудь сказать?

– У меня есть одно предположение, – сказал я, – оно довольно‑таки необычное и не обязательно правильное. Сейчас расскажу, а вы выскажете ваше мнение. Мне кажется, что Кащей для клонирования себя любимого использует зеркало из горного хрусталя. Я при помощи его табакерки сам создавал клонов, и они дрались с охранниками, сотворёнными при помощи такой же табакерки. Вполне себе живые люди получились – не отличишь. Вот поэтому‑то мне и кажется, что примерно по такому же принципу воссоздаёт себя и Кащей, только использует для этого не осколок, а само кварцевое зеркало. Может, полудохлый старик – изначальный Кащей – где‑то ещё и существует, а на людях появляются его клоны.

– Но ведь радиус действия табакерки ограничен? – возразил Егорушка.

– Да, но никто ничего не знает про радиус действия главного зеркала.

– Так и есть, – подтвердил Николай, – существует много информации о табакерках, вплоть до описания процесса их изготовления. Но почти никаких сведений нет о главном зеркале.

– Очень правдоподобная теория, – сказала Василиса, – но что она нам даёт на практике?

– Если разбить главное зеркало, то есть вероятность, что Кащей больше не сможет клонироваться. То есть мы больше не увидим тех высоких, поджарых, чуть седых и бодрых мужчин средних лет. Останется лишь один древний и злобный старик, трясущийся за свою никчёмную жизнь.

– Понятно, – сказала Василиса. Сегодня опять как‑то само собой получилось, что она забрала всё ведение собрания на себя. – Кто ещё хочет добавить?

– Это ещё не всё, – продолжил я. – Самое главное предположение в том, что когда уничтожают старый клон, то новый рождается без волшебного могущества, и ему приходится всему учиться заново. Поэтому новая копия вынуждена пользоваться артефактами, а не магией, и для таких‑то моментов Кащею и нужна армия: чтобы защищаться силой оружия. И ещё поэтому он и не держит в клане сильных магов, чтобы в эти переходные моменты его не сбросили с трона.

– Да, это намного более смелое и интересное предположение, чем первое! – сказала Василиса. – Хорошо, и какие из него практические выводы?

– Во время взрыва ракет на площадке возле котлована с драконом мы уничтожили старый клон Кащея, а новый ещё не освоил волшебную науку и поэтому ничего не умеет. Да вы сами вспомните, сколько и каких заклинаний мы в последнее время получили от Кащея? Ноль! Поэтому надо атаковать сейчас, пока он не набрался сил и не обучился магии.

– Идея просто восхитительная, – сказала Василиса, – мало того, чрезвычайно правдоподобная, но пока мы не получим стопроцентного подтверждения её соответствия действительности, я накладываю на этот план наступления моё вето! Предлагаю перейти к обсуждению плана уничтожения Каменного дракона, Ариэль и Иван с ним уже ознакомились, и теперь я хочу послушать их мнение.

Я вздохнул – моя блестящая идея с треском провалилась, опять придётся возвращаться к самоубийственному плану вырубания Огненного сердца при помощи меча‑кладенца. Одно только радовало – стоя на раскалённой лаве, я теперь не сгорю… теоретически… однако полной уверенности в моих новых способностях я не ощущал.

– Прочитал я ваш сценарий, – сказал Ариэль. – Сложный и неоднозначный план получается. Котлован для приёма дракона подготовлен хороший, сам видел. С нашей стороны мы можем подстраховать Бурого Волка и Ученого кота. После того как они заманят Каменного дракона в ловушку, я смогу унести их лёгким ветерком подальше из опасной зоны. Ещё мы поможем организовать разведку вашими кленовыми семенами. Но что всё сработает гладко и без накладок, я не гарантирую.

– Понятно. Иван, какие ваши соображения?

– Честно говоря, я не представляю себе, как столь коротким и нешироким мечом выкопать двухметровую яму в раскаленной лаве тела Каменного дракона? Это ведь не кирка и не лопата! Может, нам промоделировать такую ситуацию? Расплавить какую‑нибудь скалу до полужидкого состояния, взять кладенец и попробовать выкопать яму глубиной два метра.

– Это чегой‑то ещё надумал, охальник! – встрепенулась баба Вера, ухватившись за ножны, словно кто‑то собирался их отобрать, – она так и ходила с кладенцом за спиной, не снимая.

– Бабуля, мы же это уже сто раз обсуждали, и ты со всем соглашалась, – вступилась за Ивана Василиса.

Баба Вера оказалась сильно навеселе, оставалось только удивляться: когда она успела так напиться, ведь на похоронах всё её видели совершенно трезвой! А что хуже всего, в таком состоянии остановить Ягу уговорами не представлялось никакой возможности!

– Мой меч – вещь редкая, штучная! И я не дам его портить. Вона, своими мечами копайте!

Я сегодня тоже пришёл с мечом лунного света, но это было моё личное оружие, вручённое мне предводителем клана во время посвящения в рыцари. Да и шёл я сегодня на официальную и печальную церемонию опять‑таки в клан Лунного камня, поэтому и взял с собой их клинок. Но баба Вера, похоже, демонстративно ходила с кладенцом, как бы показывая, что меч теперь принадлежит ей и она его никому не отдаст! Да и пожалуйста, совершенно никаких претензий на владение этим артефактом нет, хотя, честно говоря, иногда меня терзал червячок зависти, что я лишился доступа к самому восхитительному клинку во всём белом свете.

– Спасибо, Иван, – сказала Василиса. – Я как‑то не подумала о такой проблеме, почему‑то представлялось, что все вопросы решаются самим наличием меча‑кладенца. Вот что значит свежий взгляд со стороны, кто ещё хочет добавить?

– После сжигания засохших лиан Фиолы Огненная птица сильно выросла, – сказала Анфиса. – И теперь она сможет сама достать до Огненного сердца. Но её надо страховать. Каменный дракон хватает Феникса пастью. А сотворить голов себе он может много, их надо срубать. Кстати, если дракона остудить, то он потеряет подвижность. И все процессы у него тоже замедляется, в том числе и отращивание конечностей.

– Так это же в корне меняет дело! – воскликнул я. – Срубать медленно растущие каменные головы кладенцом, с этим я точно справлюсь!