Я стояла, словно оцепенев. Боялась пошевелиться, да и не могла, иначе получила бы кинжал в бок.

– Ты же спас меня, в первый день, когда мы только познакомились, – смогла произнести тихим и почти спокойным голосом.

– Ха! Было трудно уговорить этого недотёпу припугнуть тебя, но он был мне должен. Я его несколько раз прикрывал, когда он пьяный валялся в казарме вместо занятий или поздно возвращался из борделя. Совращать юных девиц ему ещё не приходилось, но крепкое вино перед поездкой сделало своё дело, – ухмыльнулся кадет.

Было неприятно смотреть на него, но я не могла себе позволить отвернуться или малодушно закрыть глаза. Я ждала и надеялась на малейший шанс, и потому следила, как Григорий вышагивает передо мной, меряя шагами расстояние между кустов. Пусть меня хватятся, пусть сюда забредут прогуливающиеся преподаватели, ну хоть кто-нибудь!

– Вы говорили о Короле, – решилась я.

Наверное, я слишком волновалась и дёрнулась, потому как кинжал пропорол ткань на боку. Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Паниковать нельзя.

– Да, говорил, – равнодушно пожал плечами Григорий. – Вероятно, пропажа фаворитки немного его огорчит. А может, и нет. Но если он не желает огласки, ему всего лишь нужно будет…

– Заткнись, Крыс, – грубо оборвал Григория один из его спутников.

Мои щёки залило краской от слов Григория. Я не фаворитка! Только вот доказывать что-либо этой шайке я не буду, зачем метать бисер перед свиньями? Почему-то от этой мысли вернулось спокойствие. Я – леди, и буду вести себя достойно, в любой ситуации.

– Кто-то идёт. Лось, следи за ней, – доселе невидимый четвёртый спутник Григория, судя по шороху шагов, пошёл выяснять, кого же принесла нелёгкая на эту тропинку.

Я же мыслями потянулась в сторону, откуда пришла сама. Ох! Эрик! Один! Он был первым преподавателем, кого встретила Ирина. Надеюсь, она расскажет о непонятной встрече ещё кому-нибудь, и очень надеюсь, что это будет профессор Олрид, тот мог бы справиться в такой ситуации, а вот за Эрика я не ручаюсь.

Мысли прыгали испуганными зайцами, за которыми несётся стая борзых. Если Эрик встретится с кем-нибудь из спутников Григория, его уже не отпустят. Что же делать?! Впервые за сегодня я по-настоящему испугалась.

Я Григорию зачем-то нужна была живой, меня не тронут, но вот всех остальных эта милость не касалась. Я позволила себе чуть расслабиться и прикрыла глаза, ментально пытаясь дотянуться до Эрика, мысленно крича ему, чтобы не ходил, вернулся к корпусам. Я чувствовала, как профессор, ничего не подозревая, подходит к повороту, где его ждёт один из спутников Григория.

– Эй, не спи! И никаких глупостей, слышишь? Шевели ногами! – я вздрогнула и послушно отошла к ближайшему дереву, куда Лось, так и не отпустивший меня, решил встать. Откуда-то из-за кустов раздался негромкий свист, Григорий свистнул в ответ, Лось за моим плечом довольно усмехнулся. На поляну вышли ещё трое. Ох.

– Повозка будет минут через десять, как только выгрузят муку и заберут деньги за груз. Нас будут ждать у калитки, которая по западной стене. Все считают её заколоченной, – отчитался один из вновь прибывших. Скользнул по мне равнодушным взглядом и встал в сторонке.

Сердце колотилось, грозя выпрыгнуть из груди. Внутри клубком змей шевелилась тревога и страх. Кричать бесполезно, Эрик помчится сюда, какие бы слова ни услышал, и только быстрее угодит в лапы преступников. Я вновь потянулась мыслями так далеко, как сумела, и в этот раз едва смогла сдержать улыбку и с облегчением выдохнула. Кинжал предупреждающе дрогнул, оцарапав.

Эрик прошёл мимо спутника Григория, который затаился в кустах. Профессора заманивали в ловушку, собираясь перекрыть ему пути к отступлению.

Только вот Григорий и «не его» люди не учли, что сегодня суббота, и они не единственные гости, решившие посетить Институт не совсем официально. Чуть в стороне от дорожки, никем не замеченные, крались двое.

Вот один из них ушёл чуть вперёд и в сторону, и я перестала ощущать отголоски мыслей мужчины, который караулил Эрика. Не задерживаясь, двое продолжили пробираться в мою сторону.

Александр и начальник его личной охраны, Роман.

«Не переживай ни о чём, душа моя, мы уже близко» – пришла мысль, полная тревоги и заботы.

«Знаю» – послала я улыбку в ответ. Я стояла, стараясь не шевелиться, и не поднимала взгляда от редкой молодой травки под ногами, чтобы Григорий или кто-то из его спутников ненароком не заметили торжествующий блеск в моих глазах. Как там говорил Григорий, он на коне? Ну что же, чем выше заберёшься, тем больнее падать.

Исчезли мысли ещё одного мужчины, неосторожно отошедшего в сторонку по нужде, и в этот миг из-за поворота, скрытого кустами, показался Эрик. Увидел меня и Лося с кинжалом за моей спиной, мазнул взглядом по Григорию и его спутникам и моментально вытащил меч из ножен на боку.

– Не делайте глупостей, профессор, вы же не хотите, чтобы леди пострадала? – вкрадчиво поинтересовался Григорий. Пока профессор напряжённо смотрел на Лося за моей спиной, к Эрику за спину заходил один из преступников.

– Я не думаю, что леди что-то грозит, ведь так, душа моя? – чуть сбоку от дорожки из-за кустов показался Александр. Без маски, в одежде старшего офицера без каких-либо знаков отличия.

Судя по мыслям, Роман затаился за деревом позади Григория. Все повернулись на голос и уставились на Александра, а я воспользовалась замешательством и вывернулась из захвата Лося. Я сумела выбить кинжал из его руки и сильно ударить в болевую точку, как учил профессор Олрид, и бросила пакет с едким порошком из тайника в рукаве в сторону ближайшего преступника.

Лось согнулся и упал на колени, второй преступник закашлялся, а я юркнула за дерево, чтобы никому не мешать. Время, казалось, застыло. Злые крики, звон скрещенных клинков, звук падающего тела, крики боли… Я потерялась во всём этом.

«Щиты! А, чтоб тебя! Верни сейчас же щиты на место!».

Судорожно всхлипнув, я заставила себя выполнить этот приказ. Сразу стало легче.

Король

С самого утра всё было готово для моего побега из дворца. Эду предстояло вместо меня в маске и неудобном костюме отсидеть обед, поприсутствовать на прогулке в саду со свитой, а если я не успею вернуться вовремя, то и выслушать отчет казначея.

Я споро позавтракал в своей комнате и вместе с Романом тайком выбрался из дворца. Лошадей взяли на ближайшем постоялом дворе, ехали налегке, наслаждаясь погодой и столь редкой свободой. Настроение было чудесным, и, кажется, это были не только мои эмоции. Похоже, птичка как-то меня чувствует и уже ждёт.

Всё было прекрасно и безоблачно, пока уже на подъезде к Институту меня не кольнула тревога. Подав Роману знак, я нахмурился и, сосредоточившись, сквозь щиты принялся слушать. Через пару секунд я пришпорил лошадь. Тревога была не моя, а малышки.