— Берт, ну я понимаю, эти дураки самоделки не видели, ты-то что туда забрался? Ему нужно ходовую поменять, и это только для начала.

— Не нужно ему ходовую менять, — не глядя на лейтенанта, сказал главный механик. — Над ним тут целый час измывались, а ходовой узел холодный.

— Что значит холодный?

Лейтенант потрогал основание корпуса, но это его не убедило.

— Значит, плохо гоняли! И вообще, Берт, эта машина в моем взводе, поэтому я и буду определять, ставить ли ей ходовую получше или пока с этой походит…

Тильгаузен опустил кабину, ступил на грунт и, поправив кепи, сказал:

— Получше у нас ничего нет, Тедди. На его втулках закалка качественнее, чем на заводских. Если хочешь изгадить машину из принципа, пиши письменный приказ, чтобы потом Хольмеру было чего тебе в одно место забить.

— Берт, не забывайся, ты разговариваешь с офицером.

— И что, велишь отправить меня на гауптвахту? — усмешкой поинтересовался главный механик.

— Нет, не велю. Потому что тогда ты не сменишь мне вентилятор…

— А я и так его не сменю, Тедди. Вентилятор на твоем «грее» не отходил и половину ресурса. Он в порядке.

— А когда машина на ходу, он стучит.

— Он не стучит, я смотрел вал — он без ссадин, — возразил главный механик.

— Но второй роте ты вентиляторы меняешь всего с двадцатью процентами от положенного ресурса!

— Тедди, им попалась партия бракованных вентиляторов, и они почти одновременно начали барахлить, вот я и поменял. А если тебе что-то нажужжал твой коллега Филторн, то пошли его подальше, он болтун и рассказывает про тебя анекдоты.

— Какие еще анекдоты? — насторожился Кирш.

— Обыкновенные, которые оканчиваются одинаково: Кирш аж позеленел от зависти.

— Ладно, оставим вентилятор, — сказал лейтенант, понимая, что сейчас не самый лучший момент спорить с Тильгаузеном, к тому же с лейтенантом Филторном из второй роты действительно следовало поговорить. Что еще за «позеленел от зависти»? Что он себе вообразил, этот Филторн?

— Оставим вентилятор, поговорим о «таргаре», — сказал Кирш. — Что ты решил тут поставить?

— Да там ничего нет, только база подготовлена. Радар, видеоблок, радиостанцию, компьютер, ночной прицел.

— А пулемет? Или ты думаешь, что с этой торчащей палкой он выглядит красиво?

— А зачем ему пулемет, Тедди? Так мы все поставим за вечер, и машина будет готова, а с пулеметом дня на три затянется. Придется всю подачу перебирать, — начал перечислять механик.

— А чего ее перебирать? Ты же сказал — ходит по ниточке…

— Ходит по ниточке, только в «кармане» у него дизель десятисильный, если ставить пулемет, нужно освобождать место для привода оружия, для патронной подачи, для второй батареи…

— Постой, это правда про дизель? — удивился лейтенант. — А то мне Шепард сказал про дизель, я думал, прикалывается.

— Правда, — кивнул Тильгаузен.

— Но это же маразм, дизель на такой машине ни в какие стандарты и правила не умещается, ты это понимаешь?

Из ближайшего ангара вышел механик и крикнул:

— Берт, у меня сальники на двадцать восемь закончились!

— Подожди, Тедди… — сказал Тильгаузен, достал ключ и бросил механику. — На, возьми, только по другим шкафам не шуруй, если замечу…

— Знаю, зароешь, — кивнул механик, уходя с ключом в сторону склада.

— Тедди, я все понимаю, и тут как ты хочешь, так и сделаем. Машина собрана, отлажена, работает. Если хочешь сделать из нее голый стандарт, давай сделаем. Только времени на это уйдет много, и механики будут заняты на ней, вместо того чтобы перебирать боевую технику. А у нас на все про все меньше недели, скоро обратно на рубеж. Говори свое веское слово, и я так и сделаю. Нужно заменить на стандарт, заменим.

— Берт, ну а если он на рубеже встанет из-за своего отлаженного нестандарта? Что тогда?

— Он не встанет, Тедди, — сказал старший механик. — Но то, что ты опасаешься этого, правильно, на то ты и боевой офицер. Поэтому возьми да протестируй его как следует. Кто знает, а вдруг схема хорошая? Мы тогда и большие машины по ней провести можем.

— Ну уж нет, только не большие машины! — покачал головой Кирш и поднял руки, словно защищаясь. — Ладно, завтра я погоняю эту штуку вместе с новичком, обоих оттестирую по полной. Сейчас пойду и скажу ему, чтобы готовился. Тоже мне, владелец.

И, не прощаясь, лейтенант направился к выходу из парка.

— Тедди! — окликнул его Тильгаузен.

— Чего? — спросил тот, оборачиваясь.

— Поменяю я тебе твой вентилятор, так что спи спокойно.

— Спасибо, Берт, я знал, что ты хороший! — ответил лейтенант и, уже повеселевший, вышел с территории парка.

Впрочем, разнос, который Кирш запланировал устроить новичку, он отменять не собирался. Требовалось пугнуть мальчишку, чтобы тот не думал, что здесь детский сад. Кирш знал, как быстро солдаты садились на голову, стоило только начать вести себя с ними «по-товарищески».

Зайдя в казарму, он заглянул к сержанту Брауну и спросил:

— Берни, где новенький?

— В восьмом кубрике… — ответил сержант, потягиваясь на кровати.

— Понял, — кивнул лейтенант, закрывая дверь. Затем подошел к двери с цифрой восемь, резко распахнул ее и выскочил на середину комнаты.

— Ты кто такой и что здесь делаешь? — закричал он на перепуганного новичка. Тот вскочил с кровати и испуганно вытаращился на офицера.

— Джек Стентон, сэр!

— Джек Стентон, завтра после завтрака мы с тобой отправляемся в проверочный поход на двадцать километров… Хотя нет, на сорок километров, чтобы проверить возможности твои и твоей машины. Понял меня?

— Так точно, сэр! — крикнул новичок.

— До меня стали доходить слухи, что ты пытаешь лестью завоевать расположение командира роты и таким образом избежать всех трудностей военной службы. Это так?

— Нет, сэр, не так. Мы с капитаном Хольмером просто разговаривали! Он просто спросил, а я ответил.

— Что ты ответил?

— Про Китти Холланд, сэр. И про червей, которых мы едим!

— Кого вы едите? — переспросил лейтенант. Он решил, что ему послышалось.

— Мясо сапиг очень вкусное и питательное, сэр. Мы их ловим на отмелях, а мой сосед Ферлин научился добывать сапиг весом по семь килограммов…

— Постой, сапига — это рыба, что ли?

— Так я же вам говорю, сэр, сапиги — это такие большие плоские черви, которых у нас едят…

Вечером Джеку удалось познакомиться с некоторыми пилотами из четвертой роты. Для этого сержант Браун лично вытащил его из кубрика и повел в кают-компанию, большую комнату, располагавшуюся в конце коридора.